Los casos de cáncer de páncreas en adultos jóvenes se han disparado en los últimos años pero, para confusión de los científicos, las muertes por esta enfermedad no se han disparado.
Ahora, un equipo de expertos de EE. UU. puede haber descubierto una posible razón.
El cáncer de páncreas se considera una de las formas más mortales de la enfermedad.
Según cifras del Reino Unido, menos de uno de cada 20 pacientes con cáncer de páncreas vive hasta la década posterior a su diagnóstico.
Por lo tanto, los expertos esperan ver un aumento significativo en las muertes por páncreas en los menores de 50 años, para igualar el aumento del 2 al 8 por ciento en los diagnósticos en los últimos 18 años.
Ahora, los expertos creen que esto no ha sucedido debido al tipo específico de cáncer de páncreas que afecta a los jóvenes, que es más fácil de detectar y tratar en etapas más tempranas.
El cáncer de páncreas es un término general para varios tumores que se encuentran en el órgano con forma de renacuajo de 25 cm que ayuda tanto con la digestión como con la regulación hormonal.
Un tipo, el adenocarcinoma, es el más común y representa el 90 por ciento de los casos.
Becki Buggs tenía 43 años cuando recibió un devastador diagnóstico de páncreas y la enfermera se sintió motivada a hacerse pruebas después de que su esposo comentara que parecía «una Minion», lo que luego se reveló que era ictericia. Aquí se muestra a Becki con sus dos hijos, Jacob y Georgie, que en ese momento tenían 9 y ocho años respectivamente.
Esta variante tiene pocos o ningún síntoma hasta que los pacientes comienzan a perder peso repentinamente y se ponen amarillos, momento en el que para la gran mayoría ya es demasiado tarde.
Es la razón por la que la enfermedad ha sido denominada un «asesino silencioso».
Pero los expertos, dirigidos por médicos del Hospital Brigham and Women’s de Boston, descubrieron al analizar los datos que no había ningún aumento de adenocarcinoma en los jóvenes.
En cambio, el aumento provino de otro tipo de cáncer de páncreas, llamado cáncer endocrino.
A diferencia del adenocarcinoma, estos son tumores de crecimiento lento que tardan décadas en emerger y, si bien pueden volverse cancerosos, en su mayoría son benignos.
Además, los autores sospechan que el cáncer en realidad no aparece con más frecuencia en los jóvenes, sino que los médicos tienen herramientas mucho mejores para detectarlo.
Creen que el mayor uso de exploraciones médicas de alta tecnología como la tomografía computarizada y la resonancia magnética, que se han vuelto más sensibles con los años, están detectando cada vez más cánceres endocrinos.
Becki, que ahora tiene 45 años, sabe que es una de las pocas afortunadas cuyo cáncer de páncreas fue detectado lo suficientemente temprano como para ser operable. También es parte de una tendencia creciente de mujeres más jóvenes a las que se les diagnostica la enfermedad, un patrón que desconcierta a los expertos.
Estos descubrimientos suelen ser accidentales: la exploración no se dirige al páncreas en sí, sino que los médicos la detectan mientras analizan imágenes mientras investigan otro problema médico.
El Dr. Gilbert Welch, investigador en cirugía y salud pública en Brigham y autor del estudio, publicado en Anales de medicina internadijo Los New York Times: «Cuanto más te imaginen, más aparecerán estas cosas».
A pesar de las pautas que establecen que los tumores endocrinos pequeños deben monitorearse mediante exploraciones en lugar de extirparse con una cirugía riesgosa, algunos médicos argumentan que es mejor extirparlos en pacientes más jóvenes.
Dicen que a medida que los pacientes más jóvenes tienen una vida más larga, hay más tiempo para que estos cánceres eventualmente se vuelvan mortales.
Como explicó el Dr. Adewole Adamson, experto en sobrediagnóstico de la Universidad de Texas y coautor del nuevo estudio, estas solicitudes de acción a menudo son impulsadas por los propios pacientes.
«Muchos pacientes dicen: ‘Sácalo'», dijo.
«Cuando alguien te dice que tienes cáncer sientes que tienes que hacer algo».
Pero los médicos dicen que no se ha evaluado el éxito de este tipo de intervenciones para el cáncer endocrino.
El cáncer de páncreas ha sido denominado un «asesino silencioso» debido a sus signos sutiles que a menudo se detectan demasiado tarde.
Algunos piden que se divida el cáncer endocrino y el adenocarcinoma, mucho más peligroso, para que el primero ya no se clasifique como cáncer de páncreas para ayudar a presentar datos con mayor precisión.
Una británica que se ha visto afectada por la devastación que supone el diagnóstico de cáncer de páncreas es Becki Buggs, de 46 años, de Colchester, Essex.
El primer indicador de que tenía la enfermedad fue un comentario casual de su marido, quien le dijo que parecía un ‘Minion’, los personajes de dibujos animados de color amarillo de la serie de películas Despicable Me.
Al mirarse en el espejo, la enfermera experimentada notó signos de ictericia, coloración amarillenta de la piel y los ojos y un indicador grave de que algo anda terriblemente mal con los procesos internos del cuerpo.
La madre de dos hijos se había sentido mal el día de Navidad de 2021, tres días antes de que comenzara la ictericia, pero sospechaba que probablemente se trataba de una infección por Covid.
Al ir corriendo al hospital para hacerse pruebas, recordó que sospechaba firmemente que no serían buenas noticias.
‘Todo contribuía a que no iba a ser un buen diagnóstico. No lo hizo más fácil», dijo a MailOnline.
Tres días después recibió la devastadora noticia de que sus temores estaban bien fundados: tenía cáncer de páncreas.
El cáncer de páncreas sigue siendo una de las formas de la enfermedad con menos supervivencia y, preocupantemente, está en aumento. Fuente de datos: Cancer Research UK
Afortunadamente para ella, fue una de las pocas afortunadas en las que el cáncer fue detectado en sus primeras etapas, lo que significa que pudo ser operado.
Se sometió a una pancreaticoduodenectomía, también conocida como procedimiento de Whipple, una operación agotadora en la que se corta el tejido canceroso y luego los cirujanos reorganizan el sistema digestivo del paciente.
Irónicamente, Becki había preparado a pacientes de páncreas para este procedimiento varias veces durante su carrera de enfermería y describió su propia experiencia como la prueba «más dura» de su vida.
«Fueron los 11 días más duros de mi vida», dijo.
‘Es una operación horrible. No hay dos maneras de hacerlo. Se trata de reconectar totalmente todo tu sistema digestivo, por lo que es agotador, pero para mí no fue tan malo porque sabía qué esperar.’
Becki, junto con expertos en cáncer, ha instado a las personas que experimentan cualquiera de los signos sutiles del cáncer de páncreas a buscar consejo de su médico de cabecera.
«Estoy preocupada por otros pacientes con cáncer de páncreas», afirmó.
«Me asusta que haya gente que piense, oh, me siento un poco mal, pero está bien, no conseguiré una cita con el médico de cabecera, simplemente lo aguantaré».
«Luego se ponen tan enfermos y con ictericia que los ingresan en Urgencias y para entonces ya es demasiado tarde.
«Si le preocupa algún síntoma, póngase en contacto con su médico de cabecera».
El cáncer de páncreas mata a unos 10.000 británicos cada año, aproximadamente el equivalente a una muerte cada hora en el Reino Unido.
Los síntomas del cáncer de páncreas incluyen ictericia, donde el blanco de los ojos y la piel se vuelven amarillos, junto con picazón en la piel y orina más oscura.
Otros posibles signos incluyen pérdida de apetito, pérdida de peso involuntaria, estreñimiento o hinchazón.
Si bien es poco probable que los síntomas sean cáncer, es importante que un médico de cabecera los revise temprano por si acaso, especialmente si las personas los han tenido durante más de cuatro semanas.
