Una ballena con dientes de espada, considerada la especie de ballena más rara del mundo, está siendo sometida a disección en Nueva Zelanda, en el primer examen de un espécimen completo.
Las ballenas con dientes de pala son un tipo de zifio que reciben su nombre porque sus dientes se asemejan a la hoja de «despelleje» en forma de pala que alguna vez se usó para despojar a las ballenas de su grasa. Sólo siete han sido documentados desde el siglo XIX, y todos menos uno se han encontrado en Nueva Zelanda.
La ballena macho de cinco metros de largo llegó a la costa de Otago, en la Isla Sur, en julio, provocando entusiasmo entre los especialistas en cetáceos cuyo conocimiento de las criaturas se había basado enteramente en una serie de huesos y tejidos descubiertos a partir de especímenes encontrados con décadas de diferencia.
Científicos locales e internacionales se reunieron el lunes, junto con los maoríes locales, para comenzar un examen de la ballena en el Centro Invermay Agresearch en Mosgiel, una ciudad en las afueras de Dunedin.
La atmósfera dentro del centro ha sido de “reverencia” por el animal, dijo Anton van Helden, asesor científico del departamento de conservación y experto mundial en la ballena dentada.
«Estamos trabajando con un animal muerto, pero nos dice cómo [lived]y también eso es desentrañar todas las historias de vida de las personas involucradas en ello”, dijo.
Van Helden, autor principal de un artículo que dio nombre a la especie, dijo que la oportunidad de examinar la ballena es “un momento increíble”.
“Los zifios son el grupo de grandes mamíferos más enigmático del planeta, son buceadores profundos que rara vez se ven en el mar”.
«Este es el más raro de los raros, sólo el séptimo espécimen conocido en cualquier parte del mundo, y la primera oportunidad que hemos tenido de realizar una disección como esta», dijo.
El primer ejemplo de ballena con dientes de pala se encontró en 1874, cuando la especie se describió basándose en un hueso de la mandíbula inferior y dos dientes encontrados en las islas Chatham, frente a la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda. El ADN extraído del tejido de dos especímenes enterrados, una madre y una cría, en 2010 permitió a los científicos describir su aspecto. En 2017, otro espécimen quedó varado en una zona muy remota en la bahía de Waipiro, al norte de Gisborne, y fue enterrado antes de ser disecado.
en un 2012 estudiar Sobre la ballena con dientes de pala, publicado en Current Biology, los científicos señalan que varias especies de zifios viven en el Océano Pacífico Sur, que tiene algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo. Se cree que los cetáceos son “buceadores excepcionalmente profundos”, según el estudio, y pasan su tiempo muy por debajo de la superficie cazando calamares y peces pequeños.
Se espera que el examen de la ballena dure cinco días. Los investigadores se preocupan principalmente por describir la especie y comprender cómo vive.
Observarán metódicamente la disposición del estómago de la ballena (que es diferente en cada especie de zifio), cómo produce sonidos, cuántas vértebras tiene, el peso de su grasa, la estructura de su garganta y más, cuyos hallazgos también podrían servir de información. cómo se gestionan las amenazas humanas a la especie.
Los científicos están trabajando con los maoríes locales de Ōtākou, que tienen derechos consuetudinarios sobre el área donde apareció la ballena. Los maoríes consideran a las ballenas como una taonga, un tesoro sagrado de importancia cultural, afirmó Tūmai Cassidy, que contribuye al estudio.
“Las ballenas son animales increíblemente importantes en nuestra cultura… nuestra llegada a Aotearoa [New Zealand] está profundamente ligado a las ballenas y, al igual que otras culturas alrededor del mundo, utilizamos diferentes partes de sus cuerpos”.
Cassidy dijo que los maoríes de Ōtākou han estado estrechamente involucrados en el proceso desde que la ballena llegó a la costa, y la oportunidad de ofrecer conocimientos indígenas y colaborar con la ciencia occidental es un “privilegio épico y una gran oportunidad”.
Cuando esté terminado, Ōtākou Māori entregará el esqueleto de la ballena al Museo de Otago, pero conservará la mandíbula con fines culturales.
