Redacción NM
Es nuestro sistema estelar más cercano y ofrece quizás la mejor oportunidad de encontrar vida extraterrestre, pero llegar a Alpha Centauri con la tecnología actual llevaría miles de años.
La buena noticia es que los científicos pueden haber encontrado una manera de llegar allí en el espacio de la vida humana.
Se trata de una vela impulsada por láser que, según afirman, podría algún día permitirnos viajar 24 billones de millas y llegar a nuestro vecino estelar más cercano en 20 años.
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Concepto: los científicos están desarrollando una vela impulsada por láser (que se muestra en la impresión de un artista) que, según afirman, podría permitirnos viajar 24 billones de millas hasta Alpha Centauri en 20 años.
Este gráfico muestra cómo la vela impulsada por láser se lanzaría desde la Tierra para Alpha Centauri
El nuevo tipo de sistema de propulsión de naves espaciales ha sido diseñado por científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) como parte de una iniciativa internacional con el objetivo de explorar los mundos que rodean Alpha Centauri.
El proyecto Breakthrough Starshot exige el diseño de una nave espacial ultraligera, que actúa como una vela ligera, para viajar con una velocidad sin precedentes al sistema de estrellas triples a 4,37 años luz de distancia.
Si bien esa es una gran distancia en términos terrestres, está tres veces más cerca que la próxima estrella similar al Sol más cercana.
El concepto vería sondas lanzadas al espacio por el sistema de propulsión láser.
La luz para impulsar la vela vendría de la superficie de la Tierra, con millones de láseres uniendo fuerzas para iluminar la vela y empujarla hacia su viaje interestelar.
«Para cubrir las vastas distancias entre Alpha Centauri y nuestro propio sistema solar, debemos pensar fuera de la caja y forjar una nueva forma de viajes espaciales interestelares», dijo el Dr. Chathura Bandutunga, autor principal del estudio.
‘Una vez en camino, la vela volará por el vacío del espacio durante 20 años antes de llegar a su destino. Durante su sobrevuelo de Alpha Centauri, registrará imágenes y mediciones científicas que transmitirá a la Tierra ”.
Alpha Centauri se encuentra a 4.37 años luz de distancia y es el hogar de tres estrellas: Centauri A, Centauri B y Proxima Centauri. Se muestra la impresión de un artista del sistema estelar más cercano a nosotros.
En la imagen, una representación no a escala de lo lejos que está Proxima B de la Tierra en comparación con la Voyager 1, el objeto más lejano creado por el hombre que fue lanzado en 1977
Sin embargo, un obstáculo potencial es la gran escala de láseres necesarios para enviar las sondas en su camino, así como para que actúen como uno solo.
«El programa Breakthrough Starshot estima que la potencia óptica total requerida es de aproximadamente 100 GW, aproximadamente 100 veces la capacidad de la batería más grande del mundo en la actualidad», dijo el Dr. Robert Ward, de la Escuela de Investigación de Física de ANU.
«Para lograr esto, estimamos que el número de láseres necesarios es de aproximadamente 100 millones».
Para orquestar el espectáculo, el diseño de ANU requiere un satélite Beacon, un láser guía colocado en la órbita de la Tierra que actúa como conductor para unir todos los láseres.
El Dr. Bandutunga dijo que, al igual que la eventual vela ligera, la investigación está al comienzo de un largo viaje.
«Si bien confiamos en nuestro diseño, la prueba está en el pudín», dijo.
“El siguiente paso es comenzar a probar algunos de los componentes básicos en un entorno de laboratorio controlado. Esto incluye los conceptos para combinar arreglos pequeños para hacer arreglos más grandes y los algoritmos de corrección atmosférica.
‘El trabajo realizado en ANU fue ver si esta idea funcionaría. El objetivo era encontrar soluciones listas para usar, simularlas y determinar si eran físicamente posibles ”.
En 2017, la NASA reveló que había comenzado a planificar una misión a Alpha Centauri, con la esperanza de despegar en el centenario de la misión Apolo 11, en 2069.
Actualmente, solo dos naves espaciales hechas por humanos han abandonado nuestro sistema solar: la Voyager 1, que se lanzó hace 40 años y actualmente viaja a unas 38.000 millas por hora, y su nave gemela Voyager 2.
La Voyager 2 se lanzó 16 días antes que la Voyager 1 en 1977, pero esta última fue la primera en llegar al espacio interestelar en 2012 debido a su trayectoria más rápida. Su gemelo abandonó nuestro sistema solar seis años después.
Alpha Centauri es el hogar de tres estrellas: Centauri A, Centauri B y Proxima Centauri.
En diciembre del año pasado, los astrónomos revelaron que estaban ‘investigando cuidadosamente’ una misteriosa señal de radio de Proxima Centauri, una estrella enana roja en el sistema Alpha Centauri.
Proxima Centauri está a 4,2 años luz de la Tierra y tiene dos planetas confirmados, un gigante gaseoso similar a Júpiter y un mundo rocoso llamado Proxima b en la zona habitable.
La señal fue detectada por el radiotelescopio Parkes en Australia en abril o mayo de 2020 y, a diferencia de las ráfagas de radio anteriores, no se ha atribuido a ninguna fuente terrestre o creada por humanos cercana a la Tierra.
Es probable que esta señal tenga una explicación natural, pero eso no ha impedido que los astrónomos cazadores de extraterrestres escuchen más de cerca de lo que normalmente lo harían.
Investigadores del Proyecto Breakthrough Listen, una iniciativa de 70 millones de libras esterlinas para encontrar vida extraterrestre a través de radiotelescopios, dijeron que era una de las señales de radio más emocionantes desde el ‘WOW!’ señal en 1977 que llevó a muchos a especular que se originó en una civilización alienígena lejana.
El estudio ANU fue publicado en la Revista de la Optical Society of America B.
