Si alguna vez vio un programa de cocina y deseó poder probar la comida en la pantalla, es posible que ahora los científicos tengan la respuesta.
Gracias a investigadores de la City University de Hong Kong, pronto será posible experimentar la sensación del gusto en la realidad virtual.
Los científicos han desarrollado un dispositivo de realidad virtual que se puede lamer y que puede crear experiencias de «gusto ajustable» en un mundo virtual.
En el futuro, estos extraños dispositivos podrían hacer que programas gastronómicos como Great British Bake Off sean más inmersivos que nunca cuando los espectadores prueben la comida junto a Paul Hollywood y Prue Leith.
Los «sistemas de interfaz de sabor en forma de piruleta» son capaces de producir hasta nueve sabores diferentes.
Actualmente, eso incluye azúcar, sal, ácido cítrico, cereza, maracuyá, té verde, leche, durián y pomelo.
Cada uno de los sabores se crea utilizando químicos saborizantes de calidad alimentaria almacenados dentro de bolsas de gel de agarosa, un gel generalmente derivado de algas rojas.
Cuando se aplica voltaje a la piruleta, las sustancias químicas suben a la superficie del gel en un líquido que se mezcla con la saliva en la lengua para producir el sabor.
Los científicos han desarrollado una paleta de realidad virtual que permite a los usuarios probar cosas en realidad virtual. En la imagen: impresión artística del dispositivo utilizado.
Esto podría hacer que programas gastronómicos como The Great British Bake Off sean más inmersivos cuando los espectadores prueben la comida junto a los presentadores Paul Hollywood y Prue Leith (en la foto).
A medida que la realidad virtual y mixta se vuelven más comunes, los investigadores están ocupados buscando formas de hacer que nuestros mundos virtuales sean más inmersivos.
Los científicos han encontrado formas de recrear los sentidos de la vista, el oído y el tacto en la realidad virtual utilizando equipos «hápticos».
Algunos investigadores incluso han creado dispositivos capaces de simular olores dentro del mundo virtual utilizando un dispositivo similar a Smell-O-Vision colocado debajo de la nariz.
Sin embargo, se ha demostrado que el gusto es el más difícil de recrear de los cinco sentidos en la realidad virtual.
En un artículo publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, El autor principal, el Dr. Yiming Liu, y sus coautores escriben: «Además de las sensaciones visuales, auditivas, hápticas y olfativas, el gusto influye significativamente en los aspectos fisiológicos y psicológicos de la experiencia humana.
«Sin embargo, la investigación para el desarrollo de tecnologías generadoras de sabor en aplicaciones de realidad virtual está todavía en sus inicios».
La solución de los investigadores es un dispositivo que parece una paleta de plástico con una serie de electrodos metálicos colocados alrededor del borde.
Cada uno de estos puntos contiene un paquete de gel de agarosa con saborizantes químicos.
El dispositivo tiene forma de piruleta y contiene paquetes de gel de agarosa con sustancias químicas aromatizantes como azúcar, sal, ácido cítrico, cereza, maracuyá, té verde, leche, durian o pomelo.
Cuando se aplica una corriente eléctrica a los geles, los químicos aromáticos suben a la superficie y se mezclan con la saliva del usuario para crear una sensación de sabor. Los científicos sincronizaron estas corrientes con la realidad virtual para permitir a los usuarios probar cosas en el mundo digital.
Las propiedades únicas de este gel significan que, cuando no se aplica corriente, alguien que lame el dispositivo no podrá saborear nada.
Pero cuando se aplica una corriente al gel, un proceso llamado iontoforesis obliga a los químicos aromáticos a subir a la superficie.
Ahora, cuando alguien lame el dispositivo, podrá saborear cualquier sabor que se esté simulando.
Si se aumenta la corriente, más químicos de sabor son impulsados a la superficie produciendo un sabor más fuerte.
Al ajustar el voltaje aplicado a cada una de las nueve opciones de sabor, el dispositivo puede simular una variedad casi infinita de sabores posibles.
Los investigadores también produjeron piruletas de realidad virtual con solo dos o cinco geles de sabor que pudieron producir un sabor aún más intenso a costa de la versatilidad.
Para que toda la configuración fuera portátil, los investigadores hicieron que la paleta fuera lo más liviana posible.
Incluso cuando se carga con geles, el dispositivo sólo pesa 15 g, que es aproximadamente el peso de una batería AAA.
Los científicos dicen que esto podría usarse en compras digitales, permitiendo a los usuarios probar productos desde la comodidad del hogar antes de comprarlos. En la imagen: impresión artística del dispositivo utilizado en casa.
Los investigadores escriben: «Presentamos un conjunto de sistemas de interfaz de gusto inteligentes y portátiles con forma de piruleta que cubren de dos a nueve opciones de gusto diferentes para establecer una plataforma de gusto ajustable en realidad virtual (VR), realidad aumentada (AR) y realidad mixta ( MR) entornos.’
Para completar la experiencia, el artículo también detalla cómo se podría combinar la paleta con un simulador de olores de siete canales.
Este dispositivo utiliza tiras perfumadas de parafina para crear olores que simulan lo que el usuario puede ver en la realidad virtual.
Al combinar la simulación de sabores y olores, los científicos pueden acercarse lo más posible a la experiencia real de comer.
En su artículo, los científicos identifican tres áreas que creen que serían aplicaciones prometedoras para su dispositivo.
En primer lugar, sugieren que la piruleta podría usarse para realizar de forma remota una «evaluación médica del gusto», que es el equivalente a una prueba ocular realizada por un óptico.
En segundo lugar, el Dr. Liu dice que el dispositivo podría usarse para «compras remotas», lo que permitiría a los usuarios probar productos alimenticios antes de comprarlos.
Finalmente, añaden que la paleta de realidad virtual probablemente sería útil para usos en «realidad mixta» donde, por ejemplo, un niño podría explorar los sabores de diferentes alimentos.
Los investigadores combinaron su dispositivo gustativo con un simulador de olores (en la foto) para recrear la experiencia completa de comer. El simulador de olores coloca pequeñas tiras de parafina debajo de la nariz que se controlan para generar olores que corresponden al mundo virtual.
Los investigadores habían considerado utilizar otros métodos para producir una simulación del sabor, como la electroestimulación, que aplica una corriente directamente a la lengua para engañar al cuerpo y hacer que tenga una sensación gustativa.
Estudios anteriores han demostrado que las corrientes eléctricas de bajo nivel en cubiertos o palillos pueden usarse para hacer que la comida tenga un sabor más salado de lo que realmente es.
Sin embargo, los investigadores finalmente optaron por utilizar el enfoque basado en gel, ya que se consideró que las corrientes más débiles requeridas eran más seguras.
El único inconveniente de este método es que los geles pueden agotarse con bastante rapidez.
Actualmente, los autores dicen que la paleta digital se puede usar durante aproximadamente una hora antes de que los geles con infusión química se encojan hasta el punto de necesitar ser reemplazados.
Si bien la gama de sabores posibles es bastante limitada por ahora, en el futuro los investigadores dicen que investigarán formas de agregar más canales de sabores y mejorar la duración de uso del dispositivo.
