En los últimos años, los investigadores han comenzado a utilizar los movimientos oculares como una de las pistas de que alguien podría desarrollar Alzheimer. Ahora, un grupo de científicos dice que los oídos podrían ser una forma aún mejor de detectar signos tempranos de la enfermedad.
Una forma de medir el riesgo de Alzheimer es mediante un examen de la vista que busca ciertos cambios en la retina de una persona, la parte del ojo que detecta la luz y la convierte en señales para que el cerebro las interprete.
Los médicos también buscan cambios en algo llamado movimientos sacádicos, que son cambios rápidos y entrecortados que se utilizan al mirar rápidamente a su alrededor.
Las personas con Alzheimer tienden a tener más dificultades para completar este tipo de movimiento ocular, tardan más en pasar de un objeto a otro o, a veces, miran en la dirección completamente equivocada.
Si bien los médicos no están seguros de por qué ocurren estos cambios, es probable que tenga que ver con la pérdida de tejido cerebral durante la demencia.
Normalmente, para detectar los cambios en el patrón ocular, los médicos deben utilizar costosos equipos de seguimiento ocular, pero estas máquinas no están muy extendidas y no todos los pacientes pueden permitirse este tipo de pruebas.
Para solucionar este problema, investigadores de la Universidad de Dartmouth y la École de Technologie Supérieure, una universidad canadiense en Quebec, desarrollaron un dispositivo que puede «escuchar» el Alzheimer.
El movimiento durante las sacudidas produce pequeñas vibraciones en los tímpanos, y los científicos esperan que su dispositivo, llamado audible, pueda rastrear los movimientos oculares de una persona a través de estas vibraciones.
El audible contiene micrófonos diminutos e hipersensibles que pueden detectar vibraciones dentro del cuerpo.
Al utilizar este dispositivo al mismo tiempo que los investigadores examinan a los pacientes con dispositivos tradicionales de seguimiento ocular, los científicos pueden identificar patrones de sonido únicos a los que prestar atención y que pueden ayudarles a diagnosticar el Alzheimer de forma temprana y económica.
Aproximadamente 6,7 millones de estadounidenses viven actualmente con Alzheimer, y la Asociación de Alzheimer predice que ese número seguirá aumentando, alcanzando aproximadamente 13 millones para 2050.
La demencia afecta la memoria, el juicio, el estado de ánimo, el sentido de orientación, la toma de decisiones y la realización de tareas, entre otras cosas.
Debido a que los síntomas de la enfermedad están tan extendidos y a menudo son sutiles en las primeras etapas, las personas pueden pasar sin ser diagnosticadas durante mucho tiempo, perdiendo tratamientos cruciales.
Aunque no existen curas que reviertan la enfermedad, existen algunos tratamientos tempranos que parecen ayudar a las personas a retrasar algunos de los peores síntomas de la enfermedad, lo que hace que el diagnóstico temprano sea crucial.
Los investigadores, que presentaron sus hallazgos en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Acústica, esperan que el aparato auditivo pueda ser otra herramienta, más accesible, que aborde la necesidad de un diagnóstico temprano.
Uno de los primeros síntomas que los científicos han comenzado a analizar para determinar el riesgo y el diagnóstico de Alzheimer es el movimiento ocular.
Mover el ojo es un proceso complejo que involucra tanto reflejos como control desde el cerebro.
A medida que el cerebro de una persona comienza a deteriorarse cuando tiene demencia, esto tiene el potencial de cambiar la forma en que funcionan los ojos. un informe de 2017 de dijeron los neurólogos de Vanderbilt.
Esto es particularmente evidente cuando se observan movimientos sacádicos. Las personas con Alzheimer a menudo tienen dificultades para mover los ojos en direcciones rápidas y distintas para mirar objetos en la periferia cuando se les indica que lo hagan en el laboratorio.
El equipo de Dartmouth creó un dispositivo que aprovecha la física del sonido para traducir los movimientos oculares en un mensaje que puede ser captado por un pequeño micrófono en su dispositivo audible.
Cuando el ojo se mueve dentro de la órbita, crea vibraciones sutiles dentro del cráneo que pueden hacer vibrar el tímpano. Las vibraciones viajan desde el oído externo, a través del tímpano, donde activan un conjunto de pequeños huesos llamados huesecillos, que envían las vibraciones a través de un líquido, empujando pequeños fluidos que traducen la vibración en sonido en los nervios.
Cuando escuchas sonidos, viajan a través del oído interno, haciendo vibrar pequeños pelos y huesos.
Estas ondas sonoras luego se convierten en señales eléctricas y se procesan a través del sistema nervioso auditivo hasta el cerebro, donde el órgano les atribuye significado.
Aunque es imperceptible para nosotros, incluso el movimiento de nuestros ojos envía pequeñas vibraciones que rebotan en nuestro canal auditivo.
Los investigadores pensaron que si identificaban el ritmo de una sacudida, podrían prescindir de costosos equipos de seguimiento ocular para su dispositivo audible, aunque no se sabe cuánto costaría su dispositivo.
Básicamente, esto puede permitirles «escuchar» los primeros signos del Alzheimer.
Aunque las investigaciones han relacionado las dificultades con los movimientos sacádicos con los primeros signos de demencia, todavía no es una prueba que se utilice en todas partes y solo se desarrolló hace relativamente poco tiempo.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Loughborough que probó movimientos sacádicos en personas con deterioro cognitivo leve y Alzheimer descubrió que el uso del seguimiento ocular predecía de manera confiable qué pacientes tenían demencia.
Los investigadores señalan que si alguien tiene movimientos sacádicos, es más probable que también desarrolle demencia. Aún así, no es concluyente que todas las personas que tienen estos movimientos oculares también padezcan la enfermedad.
Arian Shamei, candidato a doctorado en Lingüística en la Universidad de Columbia Británica y autor del estudio, dijo que aunque su trabajo aún está en sus inicios, creen que puede tener el potencial de ayudar a identificar otras enfermedades en el futuro.
Shamei afirmó: «Aunque el proyecto actual se centra en la monitorización a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer, con el tiempo nos gustaría abordar otras enfermedades y poder diferenciarlas en función de los síntomas que puedan rastrearse mediante señales en el oído».
