Los investigadores dijeron que los contaminantes todavía están presentes en la región hoy, incluso en algunas áreas previamente desconocidas en el sur de la vía fluvial.
Es probable que los hallazgos aumenten las tensiones en el Mar de China Meridional, donde China y otros países tienen reclamos superpuestos sobre islas, arrecifes y otras características.
Potentes corrientes oceánicas conectan el Campo de Pruebas del Pacífico de EE. UU. en las Islas Marshall con el Mar de China Meridional, a miles de kilómetros de distancia. Ilustración: State Key Laboratory of Marine Environmental Science, Universidad de Xiamen
Las disputas territoriales también pueden dificultar que los países afectados coordinen sus esfuerzos en cualquier demanda de compensación de los EE. UU., si se pudieran establecer vínculos causales claros con el daño ambiental, dijo un experto.
Está en todas partes
El equipo de Peng rastreó los contaminantes radiactivos hasta su origen mediante el análisis de la proporción de dos isótopos de plutonio en muestras de sedimentos para identificar con precisión de dónde procedían.
La proporción de 240Pu y 239Pu varía según la fuente del plutonio, y el sitio de pruebas nucleares de PPG arroja un rango de 0,306-0,36. Esto es más alto que la relación para las pruebas nucleares atmosféricas pero más bajo que el plutonio apto para armas.
Los sedimentos analizados en el nuevo estudio se recolectaron del lecho marino de Nansha, también conocido como las Islas Spratly en el sur del Mar de China Meridional en 2014.
Los investigadores analizaron muestras de sedimentos recolectadas en 2014 del lecho marino de Nansha, también conocidas como las Islas Spratly. Ilustración: Universidad del Sur de China
Peng, cuya universidad de investigación en Hengyang, provincia de Hunan, está estrechamente relacionada con el programa nuclear de China, y sus colegas descubrieron que PPG aportaba entre el 7,15 y el 15,89 por ciento del plutonio en Nansha.
Sus hallazgos sugieren que el sitio de prueba nuclear de EE. UU. fue una fuente importante de contaminación por plutonio en la última área inexplorada del Mar de China Meridional.
Estudios chinos anteriores durante la última década han encontrado evidencia de contaminantes PPG en otras partes del Mar de China Meridional.
Las muestras de sedimentos de sus secciones central y norte fueron consistentes con la firma del sitio de prueba nuclear de EE. UU. y contribuyeron con hasta el 87 por ciento de los niveles locales de plutonio, mostró la investigación anterior.
El equipo de Peng dijo que la variación en los niveles de contaminación en las diferentes áreas del Mar Meridional de China se debe a una variedad de factores complejos, que incluyen las corrientes oceánicas, los patrones del viento y las propiedades físicas y químicas de los propios contaminantes.
Por ejemplo, el plutonio tiende a unirse fuertemente a las partículas de sedimentos y puede acumularse en áreas con altas tasas de sedimentación, dijeron los investigadores.
Según el documento, el descubrimiento de contaminantes PPG en muestras de sedimentos de las Islas Nansha llena un vacío en la comprensión científica de la distribución de contaminantes radiactivos en la región.
La presencia de plutonio en múltiples lugares en todo el Mar de China Meridional sugiere que toda la región puede haber sido afectada por las pruebas nucleares y los desechos radiactivos relacionados, dijeron los investigadores.
Alcance de la prueba
Estados Unidos realizó 67 pruebas nucleares en el PPG en las Islas Marshall entre 1946 y 1958, arrojando un total de 210 megatones de TNT, lo que detonó el equivalente a más de dos bombas del tamaño de Hiroshima cada dos días, según estimaciones de algunos científicos.
Las pruebas, que incluyeron detonaciones tanto atmosféricas como submarinas, liberaron grandes cantidades de plutonio, cesio, estroncio y otros materiales radiactivos que fueron transportados por los vientos y las corrientes oceánicas a otras partes de la región del Pacífico.
02:55
Los sobrevivientes de la bomba atómica ayudan a la compañía de realidad virtual a recrear el ataque de Hiroshima
Las personas que vivían en las islas cercanas estuvieron expuestas a altos niveles de radiación, lo que provocó un aumento de las tasas de cáncer, defectos de nacimiento y otros problemas de salud que persisten hasta el día de hoy.
El daño ambiental fue significativo, con una contaminación generalizada del suelo, el agua y la vida marina en las inmediaciones. Las pruebas también provocaron la destrucción de arrecifes de coral y otros hábitats marinos.
Viaje al Oeste
La evidencia disponible sugiere que el transporte de contaminantes desde el PPG al Mar de China Meridional es un fenómeno real y continuo con implicaciones ambientales y de salud significativas para la región, dijeron los investigadores.
El Mar de China Meridional está influenciado por varias corrientes oceánicas, incluida la corriente principal de Kuroshio, que fluye hacia el norte a lo largo de la costa este de Taiwán antes de girar hacia el este hacia el Pacífico.
La Corriente de Kuroshio, parte de un sistema más grande de corrientes oceánicas conocido como el Giro del Pacífico Norte, que circula en el sentido de las agujas del reloj, puede transportar contaminantes desde el Pacífico occidental hasta el Estrecho de Luzón entre Taiwán y Filipinas.
Desde allí, las aguas contaminadas pueden ingresar al Mar de China Meridional a través del Estrecho de Taiwán y el Canal Bashi, dijeron los investigadores.
Otras corrientes que influyen en la vía fluvial incluyen la Corriente Cálida del Mar de China Meridional, que fluye hacia el norte a lo largo de la costa este de Vietnam y China, y la Corriente Ecuatorial del Norte, que fluye hacia el oeste a través del Pacífico, ingresando al Mar de China Meridional a través del Estrecho de Luzón.
¿Compensación?
Un experto en ciencias ambientales marinas con sede en Beijing sugirió que China podría unirse a las Islas Marshall y otros países afectados para responsabilizar a Estados Unidos por el daño ambiental causado por las pruebas nucleares.
El científico ambiental, que no participó en el estudio, dijo que hay razones válidas para que China se una a otros países y busque una compensación por el impacto de las pruebas.
“Hay dudas sobre la legalidad y la ética de las pruebas. Esto puede dar a los países afectados una base para buscar compensación”, dijo el investigador, quien pidió no ser identificado debido a la sensibilidad política del tema.
Estados Unidos estableció un tribunal de reclamos nucleares en 1986 que ha otorgado más de US$2 mil millones en compensación a la población de las Islas Marshall por daños a la salud y la propiedad.
Todavía hay problemas pendientes. La compensación ha sido criticada como inadecuada, dada la escala y el alcance de los impactos ambientales y de salud. Algunos defensores también han pedido pagos adicionales para abordar los impactos continuos de las pruebas.
Desde una perspectiva legal, la cuestión de la compensación por el daño ambiental causado por las pruebas nucleares se complica por una serie de factores, incluida la inmunidad soberana del gobierno de EE. UU. en muchos casos, dijo el científico ambiental.
03:23
La disputa del Mar Meridional de China explicada
El paso del tiempo también podría dificultar el establecimiento de un vínculo causal claro entre las pruebas y los impactos ambientales o de salud específicos, dijo, y agregó que “los impactos ambientales y de salud de las pruebas de PPG aún se están estudiando y aún no se comprenden completamente. ”.
Quizás el mayor obstáculo son las diferentes prioridades e intereses de los países con reclamos superpuestos en el Mar de China Meridional. Pueden ser reacios a trabajar juntos en temas relacionados con las pruebas PPG, dijo el científico.
Si bien las disputas territoriales también pueden dificultar que los países afectados coordinen cualquier demanda de compensación de los EE. UU., cree que aún es posible que trabajen juntos para abordar el problema.
La cooperación y el diálogo serán claves, dijo el científico ambiental. “La ONU puede establecer y administrar un fondo especial”, agregó.
