Hace casi 100 años, se encontró un esqueleto del antiguo Egipto en el Octágono, un impresionante mausoleo de ocho lados en la antigua ciudad griega de Éfeso.
Durante décadas, los científicos habían identificado el esqueleto como el de Arsinoe IV, la media hermana condenada de Cleopatra VII, una de las reinas más famosas de Egipto.
Pero un nuevo e innovador análisis realizado por investigadores en Austria revela una «gran sorpresa» y un caso notable de identidad equivocada.
Los resultados muestran que el cuerpo en realidad pertenecía al de un niño, de entre 11 y 14 años en el momento de su muerte, en algún momento entre el 205 y el 36 a.C.
El niño padecía «trastornos patológicos del desarrollo», incluida una «mandíbula superior poco desarrollada», que le habría dificultado masticar, afirman los expertos.
Sin embargo, los investigadores no saben mucho sobre quién era el niño, aunque también significa que los restos de la media hermana de Cleopatra aún están desaparecidos.
«La persona enterrada en el octágono no era Arsinoe IV y la búsqueda de sus restos debería continuar», afirman los académicos de la Universidad de Viena.
«El destino del cuerpo de Arsínoe IV, que, según se informa, fue asesinado en el año 41 a. C. en Éfeso, sigue abierto.
En 1929, se encontró un cráneo en las ruinas de Éfeso, que más tarde fue identificado como el de Arsinoe IV, la media hermana asesinada de Cleopatra. Pero un nuevo estudio ahora revela que se trata de un caso de identidad equivocada.
Arsinoe IV fue asesinado en Éfeso alrededor del 41 a. C. por instigación de Marco Antonio, el amante de Cleopatra. En la foto se muestran representaciones artísticas de Arsinoe IV, la cuarta de seis hijos y la hija menor de Ptolomeo XII Auletes (también padre de Cleopatra).
«Por el contrario, las investigaciones sobre el destino y el origen social del chico del octágono ahora pueden desarrollarse sin especulaciones.»
La increíble saga se remonta a 1929, cuando el arqueólogo austriaco Dr. Josef Keil y sus colegas encontraron un sarcófago completamente lleno de agua en las ruinas del otrora magnífico octágono.
El octágono, que data de finales del siglo I a. C., era un monumental mausoleo de mármol blanco de ocho lados, de unos 13 metros (40 pies) de altura.
El doctor Keil, que tomó el cráneo para analizarlo pero dejó el resto del cuerpo, concluyó que se trataba de «una persona muy distinguida», probablemente una mujer de 20 años.
Otros estudios realizados a principios de la década de 1950 y un estudio del cráneo y el resto del cuerpo en la década de 1980 también concluyeron que se trataba de una mujer.
Pero los arqueólogos continuaron especulando sobre la identidad de esta «persona obviamente notable», así como sobre la fiabilidad de las conclusiones.
Los expertos rivales dijeron que la evidencia que vinculaba los huesos con Arsinoe había sido en gran medida circunstancial, mientras que incluso el investigador que los encontró admitió que habían sido manipulados demasiadas veces como para obtener un resultado confiable de la prueba de ADN.
Para dar una respuesta, el equipo de la Universidad de Viena realizó análisis morfológicos, genéticos y de datación del cráneo, la parte del cráneo que alberga directamente el cerebro.
El paleoantropólogo austriaco y autor principal del nuevo estudio, Gerhard Weber, sostiene el cráneo (izquierda) con el coautor Martin Steskal.
Los restos fueron encontrados en el otrora magnífico «Octágono», un espléndido edificio en la calle principal de Éfeso. Data de finales del siglo I a. C. y era un mausoleo monumental de mármol blanco de ocho lados, de unos 13 metros (40 pies) de altura.
Imagen prácticamente reconstruida del octágono en Éfeso, la antigua ciudad griega, ahora en Turquía, que tenía un techo piramidal empinado y se levantaba sobre una base cuadrada.
Hicieron más análisis de muestras de hueso de un fémur (el hueso del muslo) y de una costilla del esqueleto.
Los genetistas encontraron una coincidencia entre el cráneo y las muestras existentes del fémur, lo que demuestra que el cuerpo y el cráneo en la tumba eran de la misma persona.
También utilizaron la datación por carbono 14, un método científico que puede determinar con precisión la edad de materiales orgánicos de hasta 60.000 años.
La datación del cráneo con carbono 14 reveló un rango temporal más probable entre 205 y 36 a. C., es decir, dentro de la fecha de muerte tradicionalmente dada de Arsinoe IV (41 a. C.).
Pero lo que el equipo encontró a continuación fue lo que el autor principal del estudio, Gerhard Weber, describió como una «gran sorpresa».
«En repetidas pruebas, tanto el cráneo como el fémur mostraron claramente la presencia de un cromosoma Y, es decir, un varón», dijo.
Las imágenes de las raíces dentales y la base del cráneo aún en desarrollo confirmaron que el niño todavía estaba en la pubertad y tenía entre 11 y 14 años.
Sus genes apuntan a un origen en Italia o Cerdeña, pero el análisis también reveló «importantes alteraciones del desarrollo» debido a un problema patológico del desarrollo no especificado.
Una ‘afirmación repetida’ es que los restos podrían representar a Arsinoe IV, hija de Ptolomeo XII y media hermana menor de Cleopatra VII.
Las imágenes de las raíces dentales y la base del cráneo aún en desarrollo confirmaron que el niño del octágono todavía estaba en la pubertad y tenía entre 11 y 14 años.
Cleopatra VII, conocida como una seductora con una personalidad cautivadora, usó sus encantos para seducir a Julio César y cimentar la alianza de Egipto con Roma.
Una de las suturas craneales, que normalmente sólo se fusiona a los 65 años, ya estaba cerrada en su caso, dando al cráneo una forma muy asimétrica.
También tenía una mandíbula superior poco desarrollada, que estaba inusualmente inclinada hacia abajo y le habría provocado importantes problemas al masticar.
El equipo de la Universidad de Viena se enfrenta ahora a una especie de enigma a la hora de determinar quién era exactamente este chico.
El octágono se ha considerado durante mucho tiempo un importante lugar de enterramiento, probablemente para personas importantes, y un santuario debido a su impresionante arquitectura y su importante ubicación.
Pero el cráneo del niño estaba «acompañado de graves problemas y perturbaciones que son compatibles con cualquier estrato social», lo que significa que no era necesariamente rico o privilegiado, pero tampoco necesariamente estaba en desventaja.
«Por el momento tampoco se explica por qué este niño de 11 a 14 años que sufría importantes trastornos de desarrollo fue enterrado en un edificio tan destacado dentro del área urbana de Éfeso», afirma el equipo en su artículo publicado en Informes Científicos.
Posiblemente fuera un miembro de los romanos que vivían en Éfeso, aunque los expertos dicen que faltan datos genéticos que lo vinculen con lo que hoy es Turquía.
«Está abierta una amplia gama de nuevas preguntas de investigación sobre el origen, el destino y el entorno social del niño octágono», añaden.
Si bien Cleopatra es muy recordada hoy en día, menos famosa es su media hermana Arsinoe IV, uno de los últimos miembros de la dinastía ptolemaica. Fue llevada como prisionera de guerra a Roma por el triunviro romano Julio César tras la derrota de Ptolomeo XIII en la Batalla del Nilo (47 a. C.)
«Los análisis futuros de los isótopos de estroncio podrían ayudar a comprender si nació y se crió localmente o si llegó del extranjero».
En última instancia, el hallazgo crucial es que el individuo del Octágono es un hombre, por lo que cualquier conexión con Arsinoe IV «puede excluirse».
Si bien Cleopatra es muy recordada hoy en día, menos famosa es su media hermana Arsinoe IV, uno de los últimos miembros de la dinastía ptolemaica de Egipto.
La dinastía ptolemaica fue una casa real que controló el antiguo Egipto hasta su incorporación a la República Romana en el año 30 a.C., a la que finalmente sucedió el poderoso Imperio Romano.
Tanto Arsinoe como Cleopatra eran hijas del rey Ptolomeo XII Auletes, aunque algunos historiadores especulan que también compartían la misma madre y, por lo tanto, eran hermanas completas.
En el 47 a. C., Arsinoe IV fue llevado como prisionero de guerra a Roma por el triunviro romano Julio César tras la derrota de Ptolomeo XIII en la Batalla del Nilo.
Fue ejecutada en Éfeso en el 41 a. C. por orden del político romano Marco Antonio a instancias de Cleopatra, su amante.
