Cada año se denuncian alrededor de 80 ataques de tiburones no provocados en todo el mundo, incluidos varios que resultan mortales.
Pero los días de evitar el agua finalmente podrían ser cosa del pasado, ya que científicos de la Universidad Macquarie han encontrado un método sorprendentemente simple para evitar los ataques de tiburones.
Los científicos dicen que colocarle luces LED a usted o a su tabla de surf puede crear una «capa de invisibilidad» que evita que los tiburones ataquen.
Si bien hasta ahora su método solo se ha probado en recortes de cartón de focas, los expertos dicen que podría allanar el camino para nuevos medios de disuasión de tiburones que salven vidas.
El sistema se basa en el hecho de que, si bien los grandes tiburones blancos son depredadores superiores, su vista es deficiente.
Esto significa que los tiburones deciden si atacar o no basándose casi exclusivamente en la silueta de su presa.
Al igual que el «camuflaje deslumbrante» utilizado en los acorazados, los investigadores descubrieron que las luces brillantes en realidad hacían más difícil para los tiburones detectar señuelos con forma de foca.
Aunque los tiburones todavía podían ver la forma de la foca sobre ellos, ya no pudieron reconocerla como una presa potencial.
Los científicos han descubierto que colocar luces brillantes en un objeto como un señuelo con forma de foca o una tabla de surf en realidad reduce la frecuencia con la que atacan los grandes tiburones blancos. Los investigadores creen que esto podría usarse para fabricar elementos disuasorios para los tiburones que salven vidas a los surfistas.
Los investigadores pasaron casi 500 horas remolcando señuelos de espuma con forma de foca a través de las aguas infestadas de tiburones de Mossel Bay, Sudáfrica, para probar estrategias de disuasión de tiburones.
Aunque los tiburones blancos son los más mortíferos de todos los tiburones, los investigadores no creen que esto se deba a que, por naturaleza, estén más interesados en comerse a los humanos.
Más bien, los científicos creen que la mayoría de los ataques del tiburón blanco son subproductos accidentales de la mala visión del tiburón.
La investigación previa de la autora principal, la Dra. Laura Ryan, y sus colegas muestra que los tiburones blancos probablemente sean daltónicos y malos para distinguir detalles, pero excelentes para detectar objetos desde lejos.
Sin embargo, los tiburones atacarán a casi cualquier cosa que tenga el contorno adecuado, incluido un desafortunado surfista en su tabla.
«Son realmente buenos para detectar una silueta», afirma el Dr. Ryan.
Al comprender cómo funciona la vista de un tiburón, los humanos deberían poder explotar esa debilidad para esconderse a simple vista.
Los investigadores pasaron casi 500 horas remolcando señuelos de espuma con forma de foca a través de las grandes aguas infestadas de blancos de Mossel Bay, Sudáfrica.
Cada uno de los señuelos estaba decorado con un patrón diferente de tiras de LED de varios brillos.
Los científicos descubrieron que colocar luces en un señuelo con forma de foca reducía significativamente la frecuencia con la que atacaban los grandes tiburones blancos.
Los grandes tiburones blancos en realidad tienen mala vista, lo que significa que atacan basándose en el contorno de su presa en lugar de en detalles finos. Como los surfistas parecen focas desde abajo, a menudo son cazados accidentalmente
Si bien los tiburones atacaban o perseguían con frecuencia los señuelos de control simples, los investigadores pronto descubrieron que las focas iluminadas eran atacadas con mucha menos frecuencia.
Se descubrió que las luces brillantes eran las más efectivas, ya que no se producían interacciones con los grandes blancos mientras los LED estaban configurados a la intensidad máxima.
Sin embargo, los investigadores también descubrieron que este efecto no se debía simplemente a que las luces cegaran o asustaran a los tiburones.
También se envió al agua un señuelo equipado con luces estroboscópicas intermitentes, pero resultó ser incluso menos eficaz que la iluminación continua para disuadir a los tiburones.
Esto sugiere que las luces disuaden los ataques al romper la silueta del señuelo, que aún era visible entre los destellos.
El coautor, el profesor Nathan Hart, dice: «Es como una capa de invisibilidad, pero con la excepción de que estamos dividiendo el objeto, la silueta visual, en partes más pequeñas.
‘Es una interacción compleja con el comportamiento del tiburón. Las luces tienen que tener un patrón determinado, un brillo determinado.’
Los investigadores también descubrieron que los señuelos equipados con franjas horizontales fueron menos atacados que aquellos con franjas verticales, aunque ambos recibieron menos atención que el control.
Recubrir la parte inferior del señuelo de espuma con luces condujo a una reducción dramática en las interacciones, incluyendo seguimiento e incumplimiento (ilustrado a la derecha). Cuando las luces estaban encendidas, las interacciones se redujeron a cero.
El estudio encontró que los señuelos equipados con franjas de LED nunca tuvieron interacciones con grandes tiburones blancos, mientras que algunos señuelos de control fueron atacados más de 12 veces. Las rayas verticales ayudaron pero fueron menos efectivas que la colocación horizontal.
En su periódico, publicado en Biología actual, Argumentan que esto se debe a que un patrón de rayas verticales todavía deja algunas formas parecidas a presas.
El Dr. Ryan dice: «Cuando la iluminación recorre el cuerpo, todavía queda una silueta larga y estrecha, que será similar a la que produce una foca».
Por otro lado, incluso cuatro delgadas franjas horizontales redujeron a cero las interacciones totales con los tiburones.
Encontrar una manera de proteger a los surfistas es absolutamente vital ya que el número de ataques de tiburones registrados aumenta rápidamente en todo el mundo.
En 2023, más del 40 por ciento de los ataques involucraron a surfistas, muchos de los cuales se produjeron en zonas críticas de tiburones en Estados Unidos y Australia.
El año pasado, el surfista de California Michael ‘Jared’ Trainor, de 33 años, fue atacado por un gran tiburón blanco de 16 pies de largo y que pesaba más de 1,000 libras.
Trainor estaba esperando una ola cuando el tiburón golpeó desde abajo, arrojándolo por el aire antes de arrastrarlo bajo el agua.
Afortunadamente, Trainor pudo escapar del tiburón y sobrevivió al ataque, pero otros no tuvieron tanta suerte.
Michael ‘Jared’ Trainor (en la foto), de 33 años, estaba atrapando olas en una remota playa de Ferndale en octubre de 2022, cuando fue atacado por un gran tiburón blanco desde abajo. Afortunadamente su pierna quedó atrapada por la tabla, evitando que el tiburón mordiera más profundamente.
Utilizando cámaras de seguimiento de movimiento, los investigadores descubrieron que las rayas horizontales producían contornos que se diferenciaban mucho de la forma de una foca sin adornos. Esto puede haber significado que los tiburones simplemente no pudieron reconocer el señuelo como una presa.
En 2022, el instructor de buceo británico Simon Nellist, de 35 años, se convirtió en la primera persona asesinada por un gran tiburón blanco en una playa de Sídney en casi 60 años.
Asimismo, un buzo llamado Manuel López habría sido decapitado por un gran tiburón blanco mientras buceaba cerca de la playa de San José en la Bahía de Tobari en la costa occidental de México.
El objetivo ahora es aprovechar este descubrimiento y crear una tecnología que podría ayudar a salvar vidas humanas.
Es comprensible que las autoridades sudafricanas no permitieran que el equipo probara sus ideas en señuelos con forma de tabla de surf por temor a crear un peligro para los surfistas locales.
Sin embargo, el Dr. Ryan y el Profesor Hart dicen que no hay razón para que la misma técnica no funcione para los surfistas.
«Lo que estamos intentando hacer ahora es pasar de señuelos para focas a un prototipo de tabla de surf incorporando LED en la parte inferior de la tabla de surf», afirma el Dr. Ryan.
Se necesitarán más pruebas para ver si las luces son tan efectivas para objetos estacionarios como un surfista esperando una ola o contra otros tiburones peligrosos como el tiburón toro.
Sin embargo, los investigadores mantienen la esperanza de que este avance algún día pueda evitar ataques mortales para mantener a salvo tanto a los surfistas como a los tiburones.
