Los científicos han tomado la primera imagen en primer plano de una estrella fuera de nuestra propia galaxia, y algunos fanáticos de la fantasía pueden encontrarla sorprendentemente familiar.
La ‘Estrella Behemoth’ WOH G64 se encuentra a unos asombrosos 160.000 años luz de la Tierra, en una galaxia vecina llamada la Gran Nube de Magallanes.
Aunque los científicos conocen esta estrella desde hace décadas, no ha sido hasta ahora que los avances tecnológicos han permitido verla de cerca.
La increíble imagen revela un núcleo brillante rodeado por un capullo de polvo y gas en forma de huevo que se parece al Ojo de Sauron del Señor de los Anillos.
Sin embargo, los científicos dicen que el anillo en forma de iris de la estrella es en realidad una señal de que esta supergigante roja podría estar al borde del colapso.
Los investigadores descubrieron que la estrella moribunda se ha vuelto más tenue en los últimos 10 años a medida que arroja sus capas exteriores al espacio.
El coautor Dr. Jacco van Loon, director del Observatorio Keele de la Universidad de Keele, dijo a MailOnline: «Otras explosiones de supernovas distantes a menudo indican que la estrella había arrojado una gran cantidad de material en los años o décadas anteriores a la explosión.
«Si esto es lo que WOH G64 está haciendo en este momento, es muy posible que lo veamos explotar durante nuestra vida».
Los científicos han tomado la primera imagen en primer plano de una estrella fuera de nuestra propia galaxia (en la foto), capturando esta impresionante imagen de la ‘Estrella Behemoth’ WOH G64.
Los fanáticos de la fantasía notarán que la imagen de la estrella tiene un sorprendente parecido con el Ojo de Saron de El Señor de los Anillos.
Aunque las estrellas son masivas, las increíbles distancias que las separan de la Tierra hacen que sea extremadamente difícil obtener imágenes de ellas.
Incluso cuando se trata de estrellas dentro de nuestra galaxia, los astrónomos sólo han podido producir imágenes de unas dos docenas de estrellas como Betelgeuse, la supergigante roja más cercana al Sol.
Para obtener imágenes reales de una estrella fuera de la Vía Láctea y a cientos de miles de años luz de la Tierra se requiere el uso de una técnica especializada llamada «interferometría».
Aquí es donde múltiples telescopios combinan su información para actuar como si fueran una única lente enorme tan ancha como la distancia entre ellos.
Al combinar los datos de múltiples telescopios grandes, los astrónomos pueden obtener niveles de detalle que antes eran imposibles de objetos increíblemente alejados de la Tierra.
Utilizando esta técnica, los investigadores fusionaron imágenes del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO) con cuatro telescopios de 8 metros de ancho.
Esto finalmente permitió a los investigadores grabar una imagen de primer plano de WOH G64.
El autor principal, el Dr. Keiichi Ohnaka, astrónomo de la Universidad Andrés Bello de Chile, dice: «Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea».
La estrella WOH G64 está situada en una galaxia llamada Gran Nube de Magallanes a más de 160.000 años luz de la Tierra
Esta es la primera vez que se captura una estrella en una galaxia vecina, como la Nube de Magallanes (en la foto). Esta técnica podría permitir a los científicos observar procesos nunca antes registrados que tienen lugar en las estrellas moribundas.
Para capturar una imagen de la estrella fue necesario utilizar una técnica llamada interferometría para fusionar imágenes del interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral, cuatro telescopios de 8 metros de ancho (en la foto).
Si bien los investigadores dicen que principalmente intentaban demostrar que estas imágenes eran posibles, también descubrieron algo inesperado sobre la estrella Behemoth.
El Dr. Ohnaka dice: «Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella.
«Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova».
Cuando una estrella gasta lo último de su combustible de hidrógeno, el equilibrio de fuerzas que la mantiene estable comienza a fallar y la estrella colapsa sobre sí misma.
A medida que las capas externas caen hacia adentro, el área alrededor del núcleo se calienta tanto que comienza a fusionar átomos de hidrógeno en helio.
Las inmensas cantidades de energía generada por este proceso hacen que la estrella se infle hasta convertirse en una enorme gigante roja como WOH G64 y expulse las capas exteriores al espacio.
En comparación con las observaciones realizadas en 2005 y 2007, los investigadores observaron que WOH G64 se ha vuelto significativamente más tenue en la década intermedia.
Los investigadores creen que esta atenuación y el capullo en forma de huevo podrían deberse a que la estrella se haya «despojado de su manto», un cambio crítico que nunca antes se había visto mientras estaba ocurriendo.
Los investigadores dicen que el capullo de polvo en forma de huevo que rodea la estrella podría ser una señal de que WOH G64 podría explotar en una explosión de supernova durante nuestras vidas.
El coautor, el profesor Gerd Weigelt, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, afirma: «Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en realidad». -tiempo.’
Si bien algunas estrellas siguen siendo supergigantes rojas durante decenas de miles de años antes de explotar, el cambio repentino sugiere que existe la posibilidad de que WOH G64 explote relativamente pronto.
Por lo tanto, esta innovadora imagen es una oportunidad sin precedentes para observar los últimos días de una estrella moribunda.
Los investigadores ya están planeando más observaciones de la estrella para saber más sobre lo que está sucediendo.
Y, mientras ESO se prepara para seguir actualizando el equipo del VLTI, es posible que pronto estén en camino imágenes aún mejores.
El Dr. Loon concluye: «Haber podido tomar la imagen es un primer paso para ver directamente lo que sucede alrededor de algunos de los tipos más raros de estrellas, cuando hacen cosas salvajes antes de morir que son difíciles de detectar en el acto.
«No esperábamos ver a esta estrella hacer algo realmente dramático, y obtener imágenes que nos ayudaran a comprender las fases finales de la vida de las estrellas masivas antes de que exploten».
LAS SUPERNOVAS OCURREN CUANDO UNA ESTRELLA GIGANTE EXPLOTA
Una supernova ocurre cuando una estrella explota, lanzando escombros y partículas al espacio.
Una supernova arde sólo durante un corto período de tiempo, pero puede decir mucho a los científicos sobre cómo comenzó el universo.
Un tipo de supernova ha demostrado a los científicos que vivimos en un universo en expansión, que crece a un ritmo cada vez mayor.
Los científicos también han determinado que las supernovas desempeñan un papel clave en la distribución de elementos por todo el universo.
En 1987, los astrónomos detectaron una «supernova titánica» en una galaxia cercana que ardía con el poder de más de 100 millones de soles (en la foto).
Hay dos tipos conocidos de supernova.
El primer tipo ocurre en sistemas estelares binarios cuando una de las dos estrellas, una enana blanca de carbono y oxígeno, roba materia de su estrella compañera.
Finalmente, la enana blanca acumula demasiada materia, lo que hace que la estrella explote y dé como resultado una supernova.
El segundo tipo de supernova ocurre al final de la vida de una sola estrella.
A medida que la estrella se queda sin combustible nuclear, parte de su masa fluye hacia su núcleo.
Finalmente, el núcleo es tan pesado que no puede soportar su propia fuerza gravitacional y colapsa, lo que resulta en otra explosión gigante.
Muchos elementos que se encuentran en la Tierra se forman en el núcleo de las estrellas y estos elementos viajan para formar nuevas estrellas, planetas y todo lo demás en el universo.
