Paul George era un riesgo cuando Los Angeles Clippers lo adquirieron en 2019, pero justificable. Nadie sabía en qué se convertiría Shai Gilgeous-Alexander. Nadie sabía que el cuerpo de Kawhi Leonard lo traicionaría en la medida en que lo ha hecho. Nadie sabía que las reglas cambiarían, lo que haría más difícil construir alrededor de ese dúo. Cuando los Clippers consiguieron a George y Leonard hace cinco años, unieron a dos jugadores All-NBA en su apogeo absoluto que todavía tenían 20 años y jugaban la posición más importante del deporte. Eran favoritos inmediatos al campeonato.
Eso es lo que acumulas activos para negociar: una oportunidad genuina de conseguir el título. Los Clippers tenían uno. Resultó ser sólo uno. Leonard estaba en la cancha cuando los Clippers desperdiciaron una ventaja de 3-1 ante los Denver Nuggets en la segunda ronda de la burbuja de Orlando. Desde entonces, no ha jugado en el último partido de una temporada de los Clippers. Pero los Clippers nunca flaquearon. Nunca perdieron la fe en que si pudieran poner a Leonard en la cancha para el último juego de la temporada, terminarían levantando un trofeo.
Este fue otro riesgo justificable, al menos la primera o segunda vez. Para cuando George y Leonard se combinaron para jugar solo 108 juegos en la temporada 2022-23, lo que llevó a una eliminación en primera ronda, los Clippers probablemente deberían haber visto suficiente. La decisión estratégica óptima en ese momento probablemente habría sido una reconstrucción. George y Leonard todavía tenían un valor comercial significativo, especialmente separados, donde su riesgo combinado de lesiones sería mitigado. El miedo colectivo de la liga al nuevo convenio colectivo no se había instalado del todo.
Habría sido doloroso durante algunos años y habría significado enviar al Thunder algunas selecciones de draft muy valiosas, pero al menos habría trazado a los Clippers por un camino razonable en el futuro. Como lo demostraron los propios Leonard y George, los equipos de Los Ángeles pueden recuperarse rápidamente con suficientes activos. Los jugadores siempre quieren ir allí.
Incluso si los Clippers no hubieran podido soportar un verdadero derribo, se les podría haber acabado el tiempo. Mantenga a George y Leonard juntos hasta que expire su obligación con Oklahoma City y luego comience de nuevo desde el punto de partida. Habría significado unos años fuera del panorama del campeonato, pero esos dos juntos, al menos cuando estaban sanos, habrían seguido siendo razonablemente competitivos.
En lugar de eso, duplicaron su apuesta y entregaron el control de tres futuras selecciones de primera ronda más para conseguir a James Harden. La apuesta parecía valer la pena cuando el trío de George, Leonard y Harden tuvo una racha de 26-5 en diciembre y enero. Las cosas fueron mal a partir de ahí. Leonard, nuevamente, resultó herido. Finalmente, los Clippers trazaron una línea en la arena… excepto que no fue para Leonard. Extendió la oferta por 153 millones de dólares durante tres años. Querían que George hiciera lo mismo. Apostó por sí mismo y llegó a la agencia libre en busca de un contrato máximo. Los Clippers nunca cedieron en ese cuarto año. ahora se ha ido cuando los 76ers lo adquirieron por $212 millones en cuatro años.
Hay razones sensatas para dejar salir a George. No tiene tanto riesgo de lesión como Leonard, pero tampoco es exactamente un modelo de salud. El segundo delantal es, al menos para un equipo como los Clippers, tan aterrador como se anuncia. Con tantas selecciones futuras ya adeudadas, la idea de bloquear selecciones aún más en el futuro en el puesto 30 en la primera ronda al pasar más de dos años consecutivos por encima de la segunda línea de delantal era insostenible. Los Clippers ya habían apostado su futuro por George una vez. Al final decidieron que no estaban dispuestos a volver a hacerlo.
Pero alejarse cuando lo hicieron aseguró que no llevarían a cabo esa apuesta inicial. Por breve que fuera, la racha de 26-5 fue algoFue real. Durante dos meses, los Clippers fueron posiblemente el mejor equipo de la liga. NBA. Como era poco probable que repitieran ese tramo y mucho menos en mayo que en junio, era una Estrella del Norte viable. Con Leonard, George y Harden, los Clippers podrían seguir al menos intentando ganar el campeonato.
¿Qué son exactamente los Clippers sin Paul George? Intentarán hacer cambios. Dondequiera que aterricen no los llevará a la pelea por el campeonato. Si hubiera otro agente libre del nivel de George en el mercado, recibiría las mismas ofertas máximas de cuatro años que recibió George. Buscarán a los nativos del sur de California de renombre como Klay Thompson y DeMar DeRozan como reemplazos. Thompson no puede replicar la creación de tiros de George. DeRozan no puede replicar su tiro. Ninguno se acerca como defensor. Derrick Jones Jr. ayudará en ese frente, pero su historial de tiros antes de la temporada pasada es una gran incógnita. No lo ayudará que Luka Doncic ya no cree sus tiros.
Los Clippers podrían abrirse camino hacia un espacio salarial significativo la próxima temporada baja, incluso si Leonard y Harden se combinan para ganar casi 90 millones de dólares. Hacerlo probablemente significaría dejar ir al menos a uno de Norm Powell o Ivica Zubac, si no a ambos. En este momento, Leonard, Harden, Jones y Powell son los únicos Clippers con contratos garantizados para la temporada 2025-26. Pero, además de Donovan Mitchell (que se espera que vuelva a firmar en Cleveland de todos modos), ¿habrá un agente libre al que valga la pena pagar el próximo verano incluso si los Clippers despejaran el espacio?
¿Por qué pagarle a Jimmy Butler a largo plazo si no le pagarías a George? ¿Por qué pagarle a un Rudy Gobert envejecido en lugar de a Zubac en su mejor momento? Kyrie Irving tiene una opción de jugador en Dallas, pero si quisiera dejar a Luka Doncic viviendo en California con tanta urgencia, probablemente lo hubiera hecho con los Lakers dada su conexión con LeBron James. Los Pelicans probablemente canjearán a Brandon Ingram a un equipo que lo renueve antes de la agencia libre. Y, por supuesto, incluso si consigues a uno de estos jugadores, todos los problemas actuales persisten. Leonard sigue siendo propenso a las lesiones. Harden todavía no puede defender y los Monstars todavía le roban su talento cada primavera. Si hay un camino a corto plazo para volver a la pelea por el título, no es evidente de inmediato.
Tampoco existe una manera fácil de reconstruir. No controlan otra de sus selecciones de primera ronda hasta 2030. El camino lógico de reconstrucción, si los Clippers quisieran seguirlo, sería intentar recuperar algunas de sus propias selecciones como acaban de hacer los Nets. Leonard es el único jugador que teóricamente tiene el valor para hacer eso, pero en la práctica probablemente no sea factible. Los 76ers, dueños de los dos últimos, no tendrán los contratos disponibles para canjear por Leonard después de actuar como un equipo con espacio salarial este verano.
Eso deja al Thunder. Francamente, si quisieran hacer un movimiento tan agresivo para ganar ahora, hay mejores jugadores por los que podrían hacerlo. Ya están preparados en lo que respecta a la defensa de los aleros. La creación de tiros de Leonard en el final del juego obviamente ayudaría, pero Gilgeous-Alexander proporciona suficiente. El Thunder está tratando de ser fiscalmente responsable con las extensiones máximas de novatos para Jalen Williams y Chet Holmgren que se avecinan en dos años. Serían un segundo equipo de delantal en el último año del contrato de Leonard en este escenario, un destino que les gustaría evitar. Si iban a intercambiar un montón de sus futuras selecciones, ¿por qué no hacerlo por alguien más joven? ¿Alguien más saludable? ¿Alguien que cubra más necesidades? ¿Por qué Leonard, específicamente, es el jugador por el que deberían optar cuando, hasta este punto, realmente no han optado por ningún jugador veterano?
Francamente, en esta etapa, tiene más sentido que el Thunder continúe cortando a los Clippers que quitarse a Leonard de encima. El sembrado No. 1 más joven en la historia de la NBA de repente está a una misteriosa lesión en la parte inferior del cuerpo de Leonard de conseguir una selección alta en la lotería… y tienen tres oportunidades de conseguirlo. Dada su juventud y sus finanzas, esa ventaja les da la oportunidad de extender esta ventana actual por varios años. El Thunder podría competir, y tal vez incluso estar entre los favoritos, durante una década. La salud de Leonard es demasiado precaria como para sacrificar esa posible longevidad. Incluso si Leonard se mantiene saludable, hay mucho. valor para el Thunder al ver a este equipo de los Clippers decaer con la edad. La Conferencia Oeste es a la vez cargada y joven. ¿Si los Clippers les entregan la selección número 12 tres veces? ¡Esa es una gran victoria! Recuerde, una selección número 12 originaria de los Clippers obtuvo al Thunder Jalen Williams.
Harden prácticamente no tiene valor comercial, especialmente en este contrato. Los Clippers fueron el único equipo que estaba realmente interesado la última vez que estuvo disponible. Zubac podría conseguir una selección decente de primera ronda. ¿Powell? Quizás uno malo. No hay jóvenes de los que hablar aquí. Entre los 10 Clippers más utilizados la temporada pasada, siete tenían 30 años. Los más jóvenes fueron Zubac y Amir Coffey en sus temporadas de 26 años. Bones Hyland no está salvando el día aquí. El camino hacia una verdadera reconstrucción aquí es más estrecho que el de la contienda.
Y eso es lo que hace que la decisión de dejar marchar a George sea tan confusa. Por más doloroso que pudiera haber sido retenerlo, al menos habría ofrecido una dirección. Había una prueba de concepto detrás del trío George-Leonard-Harden, y los Clippers lo descartaron después de ocho meses. ¿Por qué siquiera hacer el canje de Harden en ese momento? Seguramente sabían lo que George quería en una extensión. Esa no es una decisión que se toma por un año, porque al hacerlo se perjudica su futuro por varios más.
Pero los Clippers lo hicieron de todos modos, y ahora, bueno, simplemente están jodidos. No van a competir por un título. No tienen las opciones para cambiar por una estrella de reemplazo. No hay un agente libre claro al que puedan apuntar el próximo año, e incluso si lo hubiera, tendrían que destripar al elenco de apoyo para encajar otro salario enorme. Están a cinco años de controlar su propia selección y es poco probable que puedan canjear esas selecciones nuevamente.
El resultado más probable es que rondan la porción Play-In de la clasificación la próxima temporada antes de declinar constantemente a medida que Leonard y Harden envejecen antes de que los Clippers finalmente comiencen a entregar valiosas selecciones de draft al Thunder y a los 76ers. Alguna versión de este futuro fue posible en el momento en que los Clippers adquirieron a George en un canje. Pero tuvieron la oportunidad de evitarlo y tuvieron la oportunidad de intentar justificarlo con la búsqueda del campeonato. Tampoco tuvieron éxito y ahora probablemente se hundirán en la irrelevancia durante los próximos años.
