El pánico se extendió en la principal ciudad del este del Congo el jueves, mientras los rebeldes del M23 se acercaban cada vez más a Goma y tomaban una ciudad cercana mientras luchaban contra el ejército congoleño. Se escucharon bombas en las afueras de la ciudad y cientos de civiles heridos fueron trasladados al hospital principal desde la zona de los combates.
El grupo rebelde ha estado logrando avances significativos en las últimas semanas, acercándose a Goma, que alberga a alrededor de 2 millones de personas y un centro regional para esfuerzos humanitarios y de seguridad. El jueves, los rebeldes tomaron Sake, una ciudad a sólo 27 kilómetros (16 millas) de Goma y una de las últimas rutas principales hacia la capital provincial que aún está bajo control del gobierno, según el secretario general de la ONU, Antonio Guterres.
El M23 es uno de los alrededor de 100 grupos armados que han estado compitiendo por un punto de apoyo en el este del Congo, rico en minerales, a lo largo de la frontera con Ruanda, en un conflicto de décadas que ha creado una de las mayores crisis humanitarias del mundo.
Más de 7 millones de personas han sido desplazadas por los combates. A principios de este mes, el M23 capturó las ciudades de Minova, Katale y Masisi, al oeste de Goma.
«El pueblo de Goma ha sufrido mucho, al igual que otros congoleños», dijo en X un portavoz del M23, Lawrence Kanyuka. «El M23 está en camino de liberarlos, y deben prepararse para dar la bienvenida a esta liberación».
El M23 se apoderó de Goma en 2012 y la controló durante más de una semana.
Cuando se difundió la noticia de los combates, las escuelas de Goma enviaron a los estudiantes a casa el jueves por la mañana.
«Nos dicen que el enemigo quiere entrar en la ciudad. Por eso nos dicen que regresemos a casa», dijo Hassan Kambale, un estudiante de secundaria de 19 años. «Estamos constantemente esperando las bombas».
El Congo, Estados Unidos y expertos de la ONU acusan a Ruanda de respaldar al M23, compuesto principalmente por miembros étnicos tutsis que se separaron del ejército congoleño hace más de una década.
El gobierno de Ruanda niega la afirmación, pero el año pasado admitió que tiene tropas y sistemas de misiles en el este del Congo para salvaguardar su seguridad, señalando una acumulación de fuerzas congoleñas cerca de la frontera. Los expertos de la ONU estiman que hay hasta 4.000 fuerzas ruandesas en el Congo.
El miércoles, el ministro de Comunicación del Congo, Patrick Muyaya, dijo a la emisora francesa France 24 que la guerra con Ruanda es una «opción a considerar».
El jueves por la noche, Guterres condenó, «en los términos más enérgicos, la renovada ofensiva lanzada por el Movimiento 23 de Marzo [M23]», incluida la «incautación de Sake».
«Esta ofensiva tiene un costo devastador para la población civil y aumenta el riesgo de una guerra regional más amplia», decía la declaración de Guterres. También instó a «todas las partes a defender los derechos humanos y el derecho internacional humanitario».
Horas antes, las autoridades congoleñas afirmaron que los militares rechazaron un ataque del «ejército ruandés» contra Sake. La Associated Press no pudo verificar si el ejército de Ruanda participó en la ofensiva.
«La población está presa del pánico. El M23 controla ahora gran parte de la ciudad», afirmó Leopold Mwisha, presidente de la sociedad civil de la zona de Sake.
Guterres dijo que estaba «profundamente preocupado» por los informes más recientes sobre la «presencia de tropas ruandesas en suelo congoleño y el apoyo continuo al M23».
La embajada de Estados Unidos en Kinshasa, la capital del Congo, advirtió el jueves sobre «un aumento en la gravedad del conflicto armado cerca de Sake» y aconsejó a los ciudadanos estadounidenses en la provincia de Kivu del Norte, que incluye a Goma, que estén alerta en caso de que necesiten abandonar sus hogares con poca antelación.
El Reino Unido también emitió un aviso de viaje que decía que el M23 ahora controla Sake e instaba a los ciudadanos británicos a abandonar Goma mientras las carreteras permanecieran abiertas.
Muchos residentes de Sake se han sumado a las más de 178.000 personas que han huido del avance del M23 en las últimas dos semanas.
El hospital CBCA Ndosho en Goma estaba al límite, con cientos de nuevos heridos el jueves.
Miles de personas escaparon de los combates en botes el miércoles, dirigiéndose hacia el norte a través del lago Kivu y saliendo de botes de madera abarrotados en Goma, algunos con bultos de sus pertenencias atadas alrededor de sus frentes.
Neema Matondo dijo que huyó de Sake durante la noche, cuando comenzaron a sonar las primeras explosiones. Ella relató haber visto gente a su alrededor despedazada y asesinada.
«Nos escapamos, pero desafortunadamente» otros no, dijo Matondo a la AP.
Mariam Nasibu, que huyó de Sake con sus tres hijos, estaba llorando: uno de sus hijos perdió una pierna, arrancada por los incesantes bombardeos.
«Mientras seguía huyendo, otra bomba cayó frente a mí y alcanzó a mi hijo», dijo llorando.
