Los continentes de la Tierra se formaron cuando nuestro planeta fue bombardeado con meteoritos gigantes hace unos 3.500 millones de años, según ha descubierto un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, analizaron cristales del mineral circón del cratón de Pilbara para investigar sus orígenes.
Un cratón es un pedazo de la corteza del planeta que ha permanecido intacto durante miles de millones de años, mientras que otros pedazos se desprendieron y se movieron para formar los continentes.
La composición del circón reveló información sobre cómo se formó el cratón de Pilbara.
Sugieren que las rocas se derritieron primero cerca de la superficie de la Tierra antes de progresar más profundo. consistente con los efectos geológicos de los impactos de meteoritos.
El Dr. Tim Johnson, de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, dijo: «Nuestra investigación proporciona la primera evidencia sólida de que los procesos que finalmente formaron los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes, similares a los responsables de la extinción de los dinosaurios, pero que ocurrió miles de millones de años antes.
Los continentes se formaron cuando la Tierra fue bombardeada con meteoritos gigantes hace unos 3.500 millones de años, según ha descubierto un nuevo estudio de la Universidad de Curtin, Australia (imagen de archivo)
La evolución en tres etapas del Pilbara Craton. Etapa 1 (ad): un meteorito gigante alteró la corteza, redujo la presión y provocó que el manto se derritiera cada vez más en la Tierra. Etapa 2 (e): los magmas de granito (TTG) comienzan a formarse en la base de la meseta recién formada. Etapa 3 (f): los TTG se derriten para formar granito y se empujan hacia la superficie
En el transcurso de los 4.500 millones de años de historia de la Tierra, las masas de tierra se han fragmentado, se han separado y se han vuelto a juntar.
Este es el resultado del calor de los procesos radiactivos dentro del interior del planeta que hace que estas placas se muevan.
Sin embargo, partes grandes y particularmente fuertes de la corteza se han mantenido estables a lo largo del tiempo a pesar de estos procesos, que se conocen como cratones.
Un nuevo estudio del cratón de Pilbara, publicado ayer en Naturalezaha proporcionado evidencia de cómo se formó la estructura y por qué es tan fuerte.
Los geólogos analizaron los cristales de circón dentro de la roca ígnea del cratón, que se había fechado para haberse formado hace entre 3.600 y 2.900 millones de años.
El Dr. Johnson dijo: «Estudiar la composición de los isótopos de oxígeno en estos cristales de circón reveló un proceso ‘de arriba hacia abajo’ que comienza con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y progresa más profundo, en consonancia con el efecto geológico de los impactos de meteoritos gigantes».
Los tres tipos de isótopos de oxígeno, diferentes formas del elemento, que se encuentran dentro del circón indican que el cratón se formó en tres etapas.
La primera etapa fue un impacto gigante hace unos 3.600 millones de años que destruyó una parte de la corteza del planeta y, como resultado, redujo la presión sobre el manto inferior.
Las ubicaciones aproximadas de los cratones arcaicos, que tienen más de 2500 millones de años e incluyen el cratón de Pilbara y las regiones proterozoicas circundantes en todo el mundo.
Un mapa geológico del Pilbara Craton en Australia Occidental. Las rocas expuestas aquí datan de hace 2500 a 3500 millones de años y ofrecen una ventana excepcionalmente bien conservada al pasado profundo de la Tierra.
Este manto luego comenzó a derretirse y rezumar hacia arriba a través de la corteza para formar lo que se conoce como una «meseta oceánica».
Las altas temperaturas en la base de la meseta dan como resultado la formación de granitos, que son estables y de baja densidad; la segunda etapa
En la etapa final, los granitos se mueven hacia arriba con el magma y agregan fuerza al cratón en formación.
Las rocas más antiguas datan de entre 3.900 y 3.500 millones de años, lo que coincide con el Bombardeo Pesado Tardío.
Fue entonces cuando una gran cantidad de asteroides más pequeños, de hasta 40 km de ancho, chocaron con los planetas recién formados en el Sistema Solar interior.
Imágenes de granos de circón, que muestran las áreas objetivo y la proporción del isótopo de oxígeno-18 en relación con el oxígeno-16 entre paréntesis
El cratón de Pilbara es una parte antigua y estable de la capa exterior de la Tierra ubicada en la región de Pilbara en Australia Occidental (imagen de archivo)
Los investigadores afirman que esta es la evidencia más fuerte hasta el momento de la teoría de hace décadas de que los continentes de la Tierra se formaron por impactos de meteoritos gigantes.
Socava una teoría en competencia de que los cratones se formaron como resultado de la antigua actividad volcánica.
El Dr. Johnson dijo que comprender la formación y la evolución continua de los continentes es crucial, ya que la humanidad depende mucho de ellos.
Albergan la mayor parte de la biomasa de la Tierra, todos los seres humanos e importantes depósitos minerales.
Agregó: ‘No menos importante, los continentes albergan metales críticos como el litio, el estaño y el níquel, productos básicos que son esenciales para las tecnologías verdes emergentes necesarias para cumplir con nuestra obligación de mitigar el cambio climático.
«Estos depósitos minerales son el resultado final de un proceso conocido como diferenciación de la corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas de tierra, de las cuales el Pilbara Craton es solo uno de muchos».
En el trabajo futuro, al equipo le gustaría ver si los hallazgos de este estudio del cratón de Pilbara son aplicables a otras áreas de la antigua corteza continental.