Los críticos alarmados mientras Trump aprovecha el cierre para destripar la Oficina de Educación Especial

Dos meses después de que la Secretaria de Educación Linda McMahon fuera confirmada, ella y un pequeño equipo del departamento se reunieron con líderes del Centro Nacional para Discapacidades de Aprendizaje, un grupo de defensa que trabaja en nombre de millones de estudiantes con dislexia y otros trastornos.

Jacqueline Rodríguez, directora ejecutiva de NCLD, recordó haber presionado a McMahon sobre una pregunta planteada durante su audiencia de confirmación: ¿Estaba planeando la administración Trump trasladar el control y la supervisión de la ley de educación especial del Departamento de Educación a Salud y Servicios Humanos?

Rodríguez estaba alarmado ante la perspectiva de desarraigar la Ley de Individuos con Discapacidades en la Educación (IDEA), de 50 años de antigüedad, que establece la responsabilidad de las escuelas de brindar una “educación pública gratuita y apropiada” a los estudiantes con discapacidades. Eliminar por completo el Departamento de Educación es un objetivo principal del Proyecto 2025, el plan conservador que ha guiado gran parte de la política educativa de la administración. Una vez que el departamento desaparezca, el Proyecto 2025 dijo que la supervisión de la educación especial debería trasladarse al HHS, que administra algunos programas que ayudan a adultos con discapacidades.

Pero el extenso departamento que supervisa la salud pública no tiene experiencia en la compleja ley de educación, le dijo Rodríguez a McMahon.

“Alguien podría presionar el botón para difundir fondos, pero no podría responder una pregunta de un padre o de un distrito escolar”, dijo en una entrevista posterior.

Por su parte, McMahon había vacilado durante su audiencia de confirmación sobre el tema. “No estoy segura de que el HHS no esté mejor atendido, pero no lo sé”, le dijo al senador Tim Kaine, demócrata por Virginia, quien compartió las preocupaciones de los padres sobre quién haría cumplir las disposiciones de la ley.

Pero nueve días después de un cierre del gobierno que ha suspendido a la mayoría de los trabajadores del gobierno federal, la administración Trump anunció que estaba planeando una “reducción de personal” drástica que despediría a más de 450 personas, incluidos casi todos los que trabajan en la Oficina de Programas de Educación Especial. Rodríguez cree que los despidos son una forma en que la administración planea forzar que la ley de educación especial sea administrada por alguna otra oficina federal.

La oficina de prensa del Departamento de Educación no respondió a una pregunta sobre los planes de la administración para la supervisión de la educación especial. En cambio, la oficina de prensa señaló una publicación de McMahon en las redes sociales el 15 de octubre. El hecho de que las escuelas estén “funcionando normalmente” durante el cierre del gobierno, escribió McMahon en X, “confirma lo que el presidente ha dicho: el Departamento de Educación federal es innecesario”.

Sin embargo, en esa reunión de mayo, Rodríguez dijo que le dijeron que el HHS podría no ser el lugar adecuado para IDEA, recordó. Si bien el nuevo liderazgo del departamento no hizo promesas, le aseguraron que cualquier medida de supervisión de la ley tendría que hacerse con la aprobación del Congreso, según dijo Rodríguez.

La medida para desmantelar la oficina que supervisa la ley de educación especial fue impactante para las familias y quienes trabajan con estudiantes con discapacidades. Alrededor de 7,5 millones de niños de 3 a 21 años reciben servicios bajo IDEA, y la oficina ya había perdido personal después de que la administración Trump despidió a casi la mitad del personal del Departamento de Educación en marzo, lo que elevó la fuerza laboral total de la agencia a alrededor de 2200 personas.

Para Rodríguez, cuya organización apoya a estudiantes con problemas de aprendizaje como la dislexia, las garantías privadas de McMahon fueron que la administración «simplemente mintió abiertamente al público sobre sus intenciones».

“La audacia de esta administración al comunicar en su confirmación, en su reciente testimonio ante el Congreso y a un líder de derechos de las personas con discapacidad, ‘No te preocupes, apoyaremos a los niños con discapacidades’”, dijo Rodríguez. “Y luego no sólo dar un giro de 180 grados en eso, sino diezmar la capacidad de hacer cumplir la ley que apoya a nuestros niños”.

Y añadió: «No puede ser simplemente contradictorio. Se siente como un cebo y un interruptor».

Cinco días después de que se anunciaran los despidos, un juez de distrito estadounidense bloqueó temporalmente las acciones de la administración, generando un enfrentamiento legal que probablemente terminará ante la Corte Suprema. El tribunal superior se ha puesto del lado del presidente en la mayoría de sus esfuerzos por remodelar drásticamente la fuerza laboral federal. Y el presidente Donald Trump dijo en una conferencia de prensa el martes que se avecinan más recortes a los “programas demócratas”.

“En muchos casos nunca volverán”, añadió.

En su publicación en X, McMahon también dijo que “el RIF no afecta ningún financiamiento educativo, incluido el financiamiento para educación especial”, refiriéndose a los despidos.

Pero la educación especial es más que sólo dinero, dijo Danielle Kovach, maestra de educación especial en Hopatcong, Nueva Jersey. Kovach también fue presidente del Consejo para Niños Excepcionales, una organización nacional de educadores especiales.

«Lo comparo con, ¿qué pasaría si desmanteláramos una torre de control en un aeropuerto concurrido?» dijo Kovach. «No hace volar el avión. No le dice a la gente adónde ir. Pero garantiza que todos vuelen sin problemas».

Katy Neas, subsecretaria adjunta de la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación durante la administración Biden, dijo que la mayoría de las personas involucradas en el sistema educativo quieren hacer lo correcto para los niños.

«No se puede hacer lo correcto si no se sabe cuál es la respuesta», dijo Neas, quien ahora es director ejecutivo de The Arc de Estados Unidos, que aboga por las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. «No puedes llegar allí si no sabes cómo obtener respuestas a tus preguntas».

Las familias también dependen del mandato de IDEA de que cada niño con una discapacidad reciba una educación pública adecuada y gratuita, y las protecciones que pueden recibir si una escuela o distrito no cumple con ese requisito.

Maribel Gardea, una madre en San Antonio, dijo que luchó con el distrito escolar de su hijo durante años por adaptaciones para su discapacidad. Su hijo Voozeki, de 14 años, tiene parálisis cerebral y no habla. Utiliza un dispositivo de mirada que le permite comunicarse cuando mira diferentes símbolos en una pantalla portátil. El distrito se resistió a conseguirle el dispositivo para que lo usara en la escuela hasta que, dijo Gardea, ella les recordó los requisitos de IDEA.

“Eso realmente los puso de pie”, dijo.

Gardea, cofundadora de MindShiftED, una organización que ayuda a los padres a convertirse en mejores defensores de sus hijos con discapacidades, dijo que la agitación en el Departamento de Educación la hace preguntarse qué tipo de consejo puede dar ahora a las familias.

Por ejemplo, una próxima sesión grupal enseñará a los padres cómo presentar quejas oficiales al gobierno federal si tienen disputas con la escuela o el distrito de sus hijos sobre los servicios. Ahora, tiene que añadir una explicación de lo que significarán los profundos recortes federales para los padres.

“Tengo que decirles cómo presentar una queja”, dijo que planea decírselo a los padres. «Pero tengo que decirte que nadie responderá».

Tal vez las organizaciones de base se encuentren tratando de rastrear las quejas de los padres por su cuenta, dijo, pero la perspectiva es agotadora. «Es un sentimiento realmente asqueroso saber que nadie me respalda».

Además de la oficina que supervisa la ley de educación especial, a la Administración de Servicios de Rehabilitación, que también depende del Departamento de Educación y apoya el empleo y la capacitación de personas con discapacidades, se le dijo que la mayoría de su personal sería despedido.

«Independientemente de qué oficina le preocupe, todo esto es muy intencional», dijo Julie Christensen, directora ejecutiva de la Asociación de Personas que Apoyan el Empleo Primero, que aboga por la plena inclusión de las personas con discapacidad en la fuerza laboral. «No hay nadie que pueda responder preguntas oficialmente. Parece que esa era la intención, crear mucha confusión y caos».

Esos empleados “son la voz dentro del gobierno federal para garantizar que las políticas y la financiación estén alineadas para ayudar a las personas con discapacidades a conseguir trabajo”, dijo Christensen. Despedirlos, añadió, va en contra de todo lo que la administración dice que le importa.

Por ahora, sus defensores dicen que se están preparando para una batalla similar a las que se libraron hace décadas y que llevaron a la promulgación de una ley de derechos civiles que protege a niños y adultos con discapacidades. Antes de que se aprobara la ley, no había ninguna garantía federal de que a un estudiante con discapacidad se le permitiría asistir a una escuela pública.

«Necesitamos unir nuestras voces colectivas. Fueron nuestras voces colectivas las que nos trajeron hasta aquí», dijo Kovach.

Y, dijo Rodríguez, los padres de niños en educación especial deben estar preparados para ser sus propios guardianes. «Tienes que convertirte en el supervisor del cumplimiento».

Es injusto, dijo, pero necesario.