En 2020, Bryan Anderson dio un giro a su carrera de contabilidad corporativa y abrió Lone Pine Distilling Inc. en Edmonton.
Fue una decisión ambiciosa, especialmente teniendo en cuenta el momento. La pandemia de COVID-19 estaba inclinando las cosas aún más en contra de su nueva empresa, aunque muchos podrían haber apreciado un reconfortante trago de ginebra y vodka artesanales de Lone Pine en esos días.
Anderson perseveró y, cuando la pandemia retrocedió, salió de la crisis con su negocio intacto. Pero incluso con una crisis sanitaria mundial a sus espaldas, no ha sido un camino fácil.
“Lograr que se destaque en los estantes, que los clientes se den cuenta de que se trata de un producto de calidad es difícil”, dijo Anderson sobre los desafíos. Señaló que cada destilador que vende en Alberta, desde el local hasta el internacional, compite con 35.000 productos individuales en los estantes de las licorerías.
Además, la destilación es un negocio costoso y pueden pasar años hasta que un producto llegue finalmente al cliente.
“Tenemos que invertir pensando que este producto podría no estar en nuestras manos durante tres, tal vez cinco años, guardando cientos de miles de dólares, bajo la premisa de que todavía estamos allí”, dijo Anderson.
Son precisamente este tipo de desafíos los que llevan a los destiladores de lotes pequeños de Alberta a pedir a la provincia lo que, según ellos, es una actualización regulatoria que debería haberse hecho hace tiempo y que dará a su joven industria una oportunidad de luchar. La alternativa, dice Yannis Karlos, miembro de la junta directiva de la Asociación de Destiladores Artesanales de Alberta, es que las empresas locales eventualmente se vean obligadas a cerrar.
“Nuestros reguladores gubernamentales nos dicen que ‘queremos que tengan éxito, pero no demasiado éxito’”, dice Karlos, “porque si tenemos demasiado éxito, entonces los impuestos cambian completamente y estamos bajo un régimen regulatorio completamente diferente”.
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La base de la industria de destilación de lotes pequeños de Alberta se estableció en 2014, cuando la provincia levantó el requisito de producción mínima de gran volumen que debían cumplir las destilerías, una medida que permitió a las pequeñas empresas ingresar al mercado. En 2016, la provincia albergaba siete destilerías artesanales. Hoy, suman alrededor de 70.
Sin embargo, uno de los principales retos es que las regulaciones sobre la industria de la destilación no se han revisado desde 2003. El resultado es un entorno operativo que está sofocando el crecimiento empresarial. “Hemos terminado con un sistema de regulaciones puntuales y una alta tributación en algunos lugares y una baja tributación en otros”, dice Karlos, quien también es director ejecutivo de Park Distillery en Banff. “(Esto) conduce a un entorno empresarial muy desafiante”.
La Asociación de Destiladores Artesanales de Alberta, o ACDA, ha estado pidiendo cambios en el marco de margen de beneficio de licores de la provincia (la política que determina cuánto agrega la provincia al costo del licor que vende al por mayor a minoristas individuales) desde 2015.
El verano pasado, antes de desarrollar un nuevo marco, la provincia encuestó a las partes interesadas para explorar cambios en el sistema de marcado y dónde podrían existir oportunidades de crecimiento.
Una idea —basar el sistema de margen en el valor de la producción en lugar del volumen— fue generalmente rechazada por los participantes de la industria y, posteriormente, por la provincia.
De cara al futuro, la ACDA está pidiendo un par de reformas al sistema actual. La primera es un sistema de margen de beneficio progresivo y graduado. El objetivo, dice Anderson, es ayudar a “los productores pequeños a empezar a crecer hasta convertirse en productores de tamaño mediano, tal vez a llegar a los de mayor tamaño, donde existe la motivación para seguir creciendo. Eso probablemente ayudaría a la industria”.
La segunda propuesta es aumentar el límite de producción anual para los pequeños fabricantes de 140.000 a 400.000 litros de alcohol absoluto.
«Estamos buscando igualdad de condiciones para todos. O se produce alcohol en Alberta o no, y ese debería ser el punto de referencia», dice Karlos.
“Esta industria se basa en el espíritu emprendedor de los trabajadores de Alberta, y nos encantaría que el gobierno provincial nos escuchara. Podemos aportar mucho a la parte agrícola de valor agregado de nuestra economía provincial”.
Se espera que el gobierno provincial presente cambios propuestos a las regulaciones que rigen a los destiladores de lotes pequeños en la primavera.
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