Los diplodócidos podían mover sus colas como látigos a velocidades similares a las de un automóvil rápido, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores crearon un modelo 3D computarizado de la cola de un diplodócido basado en cinco especímenes fosilizados de diplodócido.
Los diplodócidos son un grupo de saurópodos herbívoros, famosos por sus largos cuellos y largas colas, que alcanzaban la impresionante altura de 40 pies.
Según los hallazgos, las criaturas podrían haber batido sus colas a velocidades de hasta 73 millas por hora (33 metros por segundo), pero no cerca de la velocidad del sonido (760 millas por hora), como propuso un estudio anterior.
Diplodocid era un saurópodo herbívoro de cuello largo, bien conocido por sus enormes tamaños y largos cuellos y colas.
El estudio fue dirigido por Simone Conti en la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA en Caparica, Portugal y Politecnico di Milano, Milán.
‘Una estructura tan alargada y esbelta permitiría alcanzar velocidades de punta del orden de 30 m/s, o 100 km/h, mucho más lentas que la velocidad del sonido, debido al efecto combinado de fricción de la musculatura y las articulaciones, así como como resistencia aerodinámica’, dicen Conti y sus colegas en su artículo.
«Las propiedades materiales de la piel, los tendones y los ligamentos también respaldan esta evidencia, lo que demuestra que en vida, la cola no habría resistido las tensiones impuestas por viajar a la velocidad del sonido».
Curiosamente, el nuevo estudio, publicado hoy en Informes científicoscontradice investigaciones anteriores de Philip Currie, paleontólogo de la Universidad de Alberta y Nathan Myhrvold, inventor, fotógrafo y ex director de tecnología de Microsoft.
Este estudio anterior, basado en simulaciones informáticas más primitivas, propuso que la cola de los diplodócidos tenía una estructura adherida al final de la cola, similar a un mechón al final de un látigo, generalmente conocido como ‘cracker’.
Cuando se azotó la cola, la galleta podría moverse más rápido que la velocidad del sonido (340 metros por segundo o 760 millas por hora) y crear un pequeño estampido sónico, dijeron en ese momento.
Sin embargo, muchos paleontólogos criticaron la investigación, incluido el Dr. Kenneth Carpenter del Museo de Historia Natural de Denver.
Los diplodócidos pudieron haber movido sus colas como látigos a velocidades de hasta 33 metros por segundo (más de 100 kilómetros por hora).
Los investigadores han refutado los hallazgos de Nathan Myhrvold (en la foto), inventor, fotógrafo y exdirector de tecnología de Microsoft.
«Para ser franco, las simulaciones por computadora son otro caso de basura que entra, basura que sale», dijo en ese momento, y agregó que esas velocidades habrían sido dolorosas y podrían haber dañado la cola.
Se ha debatido el propósito de la cola del diplodócido, aunque ha habido varias interpretaciones de los científicos.
Algunos sugieren que pudo haber actuado como un contrapeso al cuello largo o como una ‘tercera pata’ cuando el dinosaurio estaba de pie sobre sus patas traseras.
Alternativamente, podría haber sido un arma defensiva, una estructura para hacer ruido o ‘un dispositivo táctil para la conciencia espacial’, o podría haber tenido una combinación de múltiples usos.
Para el nuevo estudio, Conti y sus colegas simularon los movimientos de la cola de los diplodócidos utilizando un modelo basado en cinco especímenes de diplodócidos fosilizados.
La cola del modelo mide alrededor de 40 pies de largo, pesa 1.446 kilogramos y consta de 82 cilindros, que representan vértebras, unidos a una base inamovible del hueso de la cadera.
Cuando la base de la cola se movió en un arco, generó un movimiento similar al de un látigo con una velocidad máxima de 33 metros por segundo (73,8 millas por hora), encontraron.
Esto es más de 10 veces más lento que la velocidad del sonido en el aire estándar y demasiado lento para crear un estampido supersónico.
Para el estudio, los investigadores crearon un modelo computarizado de una cola de diplodócido basado en cinco especímenes fosilizados de diplodócido.
El modelo de cola generó un movimiento similar a un látigo con una velocidad máxima de 33 metros por segundo (73,8 millas por hora)
Los autores también encontraron que la delgada cola en forma de látigo no podía moverse a 340 metros por segundo (760 millas por hora) sin romperse.
Luego analizaron si agregar tres estructuras diferentes de tres pies de largo, que imitan el extremo de un látigo, al final de la cola del modelo podría permitirle viajar a la velocidad del sonido sin romperse.
La primera estructura constaba de tres segmentos hechos de piel y queratina, la segunda consistía en filamentos de queratina trenzados y la tercera tenía una estructura similar a un mayal compuesta de tejidos blandos.
Una vez más, ninguna de las estructuras pudo soportar el estrés de moverse a 340 metros por segundo sin romperse la cola.
En la imagen, la anatomía de un látigo en comparación con el modelo de cola. C) muestra la sección transversal de la vértebra del animal
Si bien los hallazgos sugieren que las colas de los diplodócidos no pudieron crear un estampido sónico como lo propusieron Currie y Myhrvold, aún eran lo suficientemente rápidos como para usarse como armas defensivas o para combatir con otros diplodócidos.
Conti le dijo a MailOnline que el estudio de Currie y Myhrvold en el pasado «no cometió ningún error» y que su equipo se ha basado en su trabajo.
Su nuevo estudio se benefició del uso de un software más sofisticado, llamado MBDyn, que dividió la cola en 82 elementos, dijo, lo que resultó en resultados más confiables.
«Gracias al progreso en la tecnología informática y el desarrollo de software, como MBDyn, es la diferencia clave entre los dos estudios», dijo Conti a MailOnline.
‘En resumen, podemos decir que pudimos lograr los resultados que obtuvimos gracias al trabajo realizado previamente por otros’.
