En los márgenes empobrecidos de una reserva que protege la vida silvestre en el sureste de Zimbabue, Esther Bote, de 14 años, se despierta al amanecer con una rutina diaria practicada.
Limpia la casa, enciende el fuego, cocina, se baña y se pone su impecable uniforme escolar gris y blanco. Luego llega el momento de realizar lo que ella considera la tarea más peligrosa: caminar cinco kilómetros hasta la escuela a través de senderos y bosques donde pueden acechar animales peligrosos.
El adolescente lleva ya algún tiempo viviendo con estas amenazas, pero no consigue acostumbrarse. Niños de tan sólo cinco años, algunos de ellos de la mano de compañeros o hermanos un poco mayores, caminan a paso ligero por bosques espesos hasta la escuela y luego vuelven a casa.
«A veces vemos huellas de animales. Vemos sus huellas y podemos decir que los elefantes siguen ahí», dijo a The Associated Press desde su casa, donde se aloja con sus abuelos ancianos.
En esta zona húmeda y densamente arbolada de un distrito semiárido de Zimbabwe, las sequías repetidas, agravadas por el fenómeno meteorológico natural de El Niño y el cambio climático provocado por el hombre, han provocado escasez de alimentos y agua, obligando a las personas y los animales a competir por los recursos. La fauna silvestre se está acercando peligrosamente a las poblaciones humanas y los niños tienen que aprender a vivir en esta nueva realidad sin exponerse a demasiados riesgos. Para adaptarse, los escolares están recibiendo lecciones básicas sobre el comportamiento animal.
Un día reciente de julio, cuando Esther y sus amigos vieron huellas de elefantes en el camino de la escuela, se lo comunicaron a un guardabosques. Los animales habían atravesado un campo de cultivo y un sendero forestal que utilizan habitualmente para ir y volver de la escuela. Unos días antes, un niño resultó gravemente herido por el ataque de un cocodrilo.
Aunque no se han reportado víctimas mortales, Esther y sus amigos siguen siendo cautelosos.
“Normalmente caminamos en grupos para sentirnos más seguros”, dijo Esther.
Desde el año pasado, la organización privada Save Valley Conservancy y la agencia de parques del país han estado llevando a cabo un programa para niños en edad escolar sobre cómo reconocer señales de peligro y cómo coexistir con la vida silvestre. Decenas de estudiantes como Esther ahora pueden identificar diferentes huellas de vida silvestre, sonidos de animales y pueden leer la dirección del viento por la arena que sopla y saben cómo y cuándo ponerse a cubierto.
«Los más afectados son los niños. Son los niños que van a la escuela, los que van a buscar agua, los que van a buscar leña», dijo Dingani Masuku, gerente de enlace comunitario de Save Valley Conservancy. «Por eso nos centramos en las escuelas para que sepan cómo se comportan los animales y qué hacer con ellos».
Dijo que están tratando de enseñar «un sentido de propiedad en los niños» para que «no vean al animal como un adversario, sino que lo vean como algo beneficioso para la comunidad, algo que debe ser respetado».
En un día soleado reciente, más de dos docenas de niños estaban sentados afuera, en un suelo polvoriento, bajo un calor abrasador, durante una de las sesiones en la Escuela Secundaria de Chiyambiro. Una joven de 18 años que recientemente había dejado la escuela y ahora forma parte de un nuevo cuerpo de guardabosques de la comunidad les estaba enseñando el comportamiento animal y cómo protegerse.
«No te acerques a un animal. Si es un león, está buscando comida. Por eso está en la comunidad. Busca presas fáciles y baratas, y tú podrías ser la presa fácil», dijo, vestida con un uniforme militar de color verde. Algunos de los niños dijeron que viajan hasta 15 kilómetros para ir a la escuela y que se ven obligados a caminar antes del amanecer, cuando otros animales, como las hienas, todavía estarían al acecho.
Un funcionario de la agencia de parques nacionales habló sobre los beneficios que la vida silvestre aporta a la comunidad, como el turismo. Señaló a las guardabosques recientemente contratadas como un ejemplo de cómo la vida silvestre puede crear empleo para los lugareños. Las animó a que llevaran el mensaje a sus padres, muchos de los cuales ven a los animales salvajes como enemigos o como una fuente de alimento.
Alphonce Chimangaisu, presidente del Comité de Desarrollo Escolar de la Escuela Secundaria Chiyambiro, dijo que los padres esperaban que la iniciativa hiciera que los niños estuvieran más seguros.
«Algunos padres han impedido que sus hijos vayan a la escuela porque no saben qué podría pasar», dijo.
Aunque todavía no hay datos concretos sobre la eficacia de la iniciativa, Chimangaisu dijo que la escuela la ha estado utilizando para convencer a algunos padres que antes se mostraban reticentes a cambiar su actitud. Muchos están de acuerdo con la capacitación, pero siguen pidiendo concesiones, como que la escuela permita que sus hijos lleguen más tarde a clase, dijo.
Las autoridades escolares en las áreas rurales afectadas a menudo se ven obligadas a retrasar el inicio de las clases y terminarlas temprano para permitir que los niños afectados caminen hacia y desde la escuela durante el día, cuando es poco probable que los animales salvajes deambulen por las comunidades, dijo Obert Masaraure, presidente del Sindicato Amalgamado de Maestros Rurales de Zimbabwe.
«Tenemos informes de alumnos que han abandonado por completo la escuela por temor a sus vidas», dijo, y agregó que los maestros que viven lejos de las escuelas también están dejando de ir a trabajar cada vez más. «Estos desafíos están agravando otras vulnerabilidades existentes para los alumnos rurales, negándoles aún más el acceso a una educación de calidad».
La agencia de parques del país ahora está presionando para iniciar capacitación sobre comportamiento animal y conservación en escuelas de todo el país en áreas donde las personas se ven cada vez más obligadas a coexistir con animales salvajes que hacen incursiones regulares en las comunidades en busca de alimento y agua debido a las sequías relacionadas con el cambio climático, dijo Tinashe Farawo, portavoz de la Autoridad de Gestión de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Zimbabwe.
Además de aprender cómo mantenerse a salvo, los escolares pueden ser una forma útil de transmitir el mensaje a casa, dijo.
«Hemos creado clubes medioambientales en muchas escuelas donde fomentamos la concienciación y la educación», añadió Farawo. «Cuando a los niños se les enseña sobre estos peligros y el comportamiento de los animales, también van a casa y se lo enseñan a sus padres. Hemos comprobado que a los padres les resulta más fácil escuchar cuando sus hijos hablan».
Dijo que es probable que el conflicto empeore debido a la mayor frecuencia de las sequías, y señaló que la agencia de parques recibió entre 3.000 y 4.000 llamadas de socorro de comunidades que luchan contra enfrentamientos con la vida silvestre en los últimos tres años, en comparación con alrededor de 900 llamadas en 2018.
Para Esther, aunque el entrenamiento no ha eliminado el riesgo, dijo que podría ser útil cuando surja el peligro.
«Esto nos ayuda, ahora sabemos muchas cosas sobre los animales que antes no sabíamos», dijo, y agregó que mientras los animales sigan allí, no podrá disfrutar plenamente de la escuela.
