Los exempleados dicen que los problemas plagaron a la compañía de criptomonedas Celsius años antes de la bancarrota

Los problemas en Celsius parecen haber estado latentes durante años antes de que el prestamista de criptomonedas se declarara en bancarrota.

La criptocompañía vio una serie de errores internos que condujeron a su reciente agitación, según ex empleados y documentos internos revisados ​​por CNBC. Múltiples empleados pintaron una imagen de asunción de riesgos, desorganización y supuesta manipulación del mercado.

“El mayor problema fue una falla en la gestión de riesgos”, dijo a CNBC en una entrevista Timothy Cradle, exdirector de cumplimiento de delitos financieros de Celsius. «Creo que Celsius tuvo una buena idea, estaban brindando un servicio que la gente realmente necesitaba, pero no estaban administrando muy bien el riesgo».

La compañía con sede en Hoboken, Nueva Jersey, apareció en los titulares hace un mes después de que congeló las cuentas de los clientes, culpando a las «condiciones extremas del mercado». Había atraído a 1,7 millones de clientes y $ 11,8 mil millones en depósitos hasta junio. Los clientes de Celsius le dijeron a CNBC que se sintieron atraídos por un rendimiento del 17% que la compañía estaba ofreciendo en depósitos criptográficos.

Detrás de escena, Celsius prestaría ese dinero a fondos de cobertura y otros dispuestos a pagar un rendimiento aún mayor. También invertiría en otros proyectos de criptomonedas de alto riesgo, según documentos internos. Celsius luego dividiría esas ganancias con el cliente. El modelo se derrumbó junto con el precio de las criptomonedas, lo que provocó que varias empresas congelaran activos y al menos tres se declararan en quiebra.

Cradle dijo que formó parte de un equipo de cumplimiento de tres personas entre 2019 y 2021. El puesto requería que aplicara las leyes financieras internacionales al negocio de Celsius. Pero los recursos eran limitados, dijo.

«El equipo de cumplimiento era demasiado pequeño», dijo Cradle. «El cumplimiento era un centro de costos; básicamente, estábamos absorbiendo dinero y no volvíamos a ingresar. No querían gastar en cumplimiento».

Uno de los documentos internos de la empresa que obtuvo CNBC se hizo eco de esta afirmación. Dijo que cuando se trataba de evaluar plataformas de criptomonedas fraudulentas, «no hay personal de cumplimiento adecuado para la cantidad de usuarios en la plataforma de Celsius, ya que solo hay 3 personas a tiempo completo».

Cradle dijo que estaba especialmente alarmado por las conversaciones en una fiesta de Navidad de Celsius en 2019 sobre una criptomoneda creada y utilizada por Celsius, llamada token «cel». Los ejecutivos dijeron que estaban «inflando el token de cel» y «comerciando activamente y aumentando el precio del token», dijo Cradle.

«No fueron tímidos al respecto. Estaban absolutamente intercambiando el token para manipular el precio», dijo Cradle. «Surgió en dos conversaciones completamente diferentes por dos razones completamente diferentes».

Celsius, el director ejecutivo Alex Mashinsky y los abogados de la empresa no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.

Celsius fue, con mucho, el mayor poseedor de tokens cel. Pero también fue un comprador, según la firma de datos blockchain Arkham. La firma estimó que Celsius gastó $ 350 millones en la adquisición de tokens en los intercambios durante los últimos tres años, a pesar de que ya tenía miles de millones en su propia tesorería. Al mismo tiempo, los altos ejecutivos estaban vendiendo. Las cuentas asociadas con Alex Mashinsky parecen haber vendido o «intercambiado» aproximadamente $40 millones, según Arkham.

Cradle y otros empleados recibieron parte de su salario en cel tokens. Un ex empleado de recursos humanos dijo que era una forma de atraer y retener talento. También les permitió compartir las ventajas financieras de la empresa, similar al atractivo del capital en una empresa emergente de rápido crecimiento. El token comenzó a aumentar a principios de 2020 y al año siguiente alcanzó un máximo de casi $8. Se cotizaba por debajo de $ 1 a partir de julio.

El CEO de Celsius fue un impulsor abierto del token. Brindó actualizaciones semanales de YouTube a menudo promocionando los beneficios o «tokenomics» del proyecto. También se sabía que Mashinsky criticaba a los bancos de Wall Street. Con frecuencia usaba una camiseta negra durante las apariciones públicas que decía: «Los bancos no son tus amigos».

Otro exempleado de Celsius, que pidió no ser identificado, dijo que mientras Mashinsky inducía a los inversionistas promedio a comprar la criptomoneda, él estaba vendiendo entre bastidores.

No se necesitaría mucho para mover el precio del token porque el volumen era relativamente pequeño, dijo el exempleado. Mashinsky estaba vendiendo millones a puerta cerrada sin ninguna divulgación pública, según el exempleado.

«Es fácil manipular el precio de cel debido a los bajos volúmenes de negociación en cel. Estoy seguro [Mashinsky] sabe eso”, dijo el exempleado. “Eso es solo un ejemplo de lo que hará para manipular públicamente el precio para su propio beneficio”.

Las acusaciones del exempleado se hacen eco de un reciente demanda presentada por un ex gerente de inversiones, Jason Stone. Stone alega que Celsius infló artificialmente el precio de su propio token y estaba «utilizando activamente los fondos de los clientes para manipular los mercados de criptoactivos en su beneficio». La demanda también alegaba que Celsius no logró cubrir el riesgo y participó en actividades que equivalían a fraude.

Otros documentos internos arrojan luz sobre algunos de los riesgos que Celsius parecía estar tomando con los fondos de los clientes. Los prestamistas como Celsius y los fondos de cobertura pudieron lograr altos rendimientos al invertir en proyectos de «finanzas descentralizadas» o DeFi. Celsius tiene su propia criptomoneda y se basó en altos rendimientos para atraer a más prestatarios. Según documentos internos, Celsius estaba invirtiendo fondos de clientes en múltiples proyectos DeFi. Todos fueron etiquetados como de riesgo medio a alto.

El miércoles, Vermont se convirtió en el sexto regulador estatal en lanzar una investigación sobre Celsius y señaló esa estrategia de inversión. El Departamento de Regulación Financiera del estado dijo que Celsius «desplegó activos de clientes en una variedad de actividades de inversión, comercio y préstamos riesgosas e ilíquidas».

«Los clientes de Celsius no recibieron revelaciones críticas sobre su condición financiera, actividades de inversión, factores de riesgo y capacidad para pagar sus obligaciones con los depositantes y otros acreedores», dijo el regulador de Vermont en un comunicado.

Cradle también dijo que muchos usuarios de Celsius probablemente no tenían un buen conocimiento de las condiciones de uso de la empresaque contradecía el mensaje que Celsius comunicaba a través de su marketing.

Pero los riesgos asociados con el depósito de fondos con Celsius estaban «ocultos a simple vista», dijo Cradle. La sección 13 de los términos de uso de la empresa dice que una vez que un cliente deposita fondos, los fondos pertenecen a Celsius.

Cradle también dijo que vio evidencia de que la compañía comerciaba con fondos de clientes sin revelar que lo estaba haciendo. El CEO de Celsius ha dicho explícitamente en Twitter que la empresa no intercambia fondos de clientes.

Cradle dijo que, basándose en su experiencia de primera mano con el apetito por el riesgo de la empresa, no mantendría su propio dinero con Celsius.

«No me sentí cómodo dejándolos en la plataforma», dijo Cradle, refiriéndose a sus propios fondos criptográficos. «Con frecuencia leo los términos de uso: una vez que deposita sus activos en Celsius, pertenecen a Celsius, y Celsius puede conservarlos si lo necesita o quiere».

Los documentos internos también muestran evidencia de desorganización en varios equipos. Un documento muestra políticas escritas por un equipo sin que el jefe de ese equipo lo sepa. En un caso, un oficial de alto riesgo escribe que estaba «sorprendido» por un documento escrito por otro equipo en el extranjero.

«Probablemente se sorprendió de que el documento existiera, así eran las cosas en Celsius. Es la mano izquierda sin saber lo que hace la mano derecha», dijo Cradle. «Es solo otro ejemplo de mala gestión o una especie de gestión descuidada por parte de Celsius».

Un área en la que Cradle dijo que Celsius carecía de transparencia era su número de cuentas. Mientras Celsius reportó 1.7 millones de usuarios, Cradle dijo que ese número está inflado.

«Probablemente esté más cerca de las 300.000, porque la cantidad de cuentas falsas era muy grande y no había nada que el equipo de gestión estuviera dispuesto a hacer para impedir que la gente hiciera eso», dijo.

Además de esta supuesta discrepancia, las propias publicaciones de Mashinsky en Twitter muestran un contraste entre los mensajes que transmitió a los clientes y lo que sucedía detrás de escena.

El día antes el congelamiento de retiros, en respuesta a un tuit que cuestionaba la salud financiera de la compañía, Mashinsky escribió: «¿Conoces a una persona que tenga problemas para retirarse de Celsius? ¿Por qué difundir FUD e información errónea?», refiriéndose al miedo, la incertidumbre y la duda. Al día siguiente, 12 de junio, ya no se permitió a los clientes retirar fondos de sus cuentas.

Los registros públicos indican que Celsius pudo haber tenido problemas financieros mucho antes de esto.

Los datos del gobierno federal muestran que Celsius recibió un Programa de protección de cheques de pago préstamo por valor de $ 281,502 en abril de 2020. El gobierno federal otorgó estos préstamos a empresas afectadas negativamente por la pandemia de Covid.

«Eso me sorprendió un poco y tenía curiosidad por saber si éramos rentables», dijo Cradle.

El gobierno federal condonó el préstamo, lo que significa que Celsius cumplió con los requisitos necesarios para evitar el reembolso.

La asunción de riesgos también apareció en el proceso de contratación de Celsius. Nikki Goodstein, exmiembro sénior del equipo de recursos humanos, dijo que no estaba al tanto de ninguna verificación de antecedentes en la empresa cuando se unió en mayo de 2021.

Ella le dijo a CNBC que los ejecutivos le dijeron específicamente al director de recursos humanos que no realizara una verificación de antecedentes de Yaron Shalem, el director financiero entrante. En noviembre de 2021, Shalem fue arrestado en Israel y acusado de lavado de dinero en relación con su empresa anterior. Shalem no respondió a las solicitudes de comentarios.

CNBC también intentó averiguar el estado del caso, pero no parece estar disponible públicamente en el sistema judicial israelí. El director de recursos humanos a quien Goodstein dijo que le dijeron que no realizara una verificación de antecedentes no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC.

Goodstein, que trabajó en compañías Fortune 500 que cotizan en bolsa antes de Celsius, dijo que estaba «sorprendida» de que alguien en un puesto ejecutivo no se enfrentara a una verificación de antecedentes.

«Definitivamente fue una brecha en el proceso en ese momento», dijo. «Todos estaban [upset] que no se verificaron sus antecedentes, porque entonces no habría sido tan vergonzoso para la empresa si ese fuera un proceso que tuviéramos implementado; todos estábamos como, ¿qué diablos acaba de pasar?

Cradle dijo que no planea volver a la industria de las criptomonedas después de Celsius y una temporada en otra empresa emergente. Celsius se propuso hacer un buen producto en un momento en que los bancos pagaban intereses cercanos a cero sobre los ahorros, dijo.

“Creo que fueron buenas personas con una mala planificación: no contrataron en los momentos adecuados, no contrataron personal en los momentos adecuados, no escalaron con el crecimiento de la empresa”, dijo. «Fue solo un montón de errores que están terminando muy trágicamente».

— Érica Carnevalli y Margaret Fleming contribuyeron a este artículo.