Los exoplanetas rocosos calientes pueden retener una atmósfera espesa de agua, según los científicos, que dicen que el descubrimiento debería ayudar en la búsqueda de mundos habitables.
Investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de Stanford crearon modelos informáticos para explorar las formas en que los mundos cálidos y rocosos podrían aferrarse a sus atmósferas durante mucho tiempo.
Se han descubierto miles de exoplanetas, incluido un número creciente de mundos terrestres, terrestres o de Marte que tienen superficies calientes fundidas y que alguna vez estuvieron cubiertos por una capa de hidrógeno, lo que los hace parecer un poco más pequeños que Neptuno.
Estos mundos ‘subneptuno’ probablemente perdieron su atmósfera a los pocos cientos de millones de años de formarse debido a la radiación de la estrella, dejando una roca fundida debajo.
Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que, en lugar de ser estériles, muchos mundos rocosos calientes podrían tener una atmósfera dominada por el agua «durante bastante tiempo».
Los océanos de magma succionan hidrógeno de la atmósfera primitiva, reaccionando juntos para formar agua, que luego escapa para formar una atmósfera de vapor de agua, predicen.
Un estudio sugiere que los exoplanetas cercanos a sus estrellas pueden retener una atmósfera espesa llena de agua. Arriba, una ilustración de un artista del exoplaneta WASP-121b, que parece tener agua en su atmósfera.
Una atmósfera es lo que hace posible la vida en la superficie de la Tierra, regulando nuestro clima y protegiéndonos de los rayos cósmicos dañinos, por lo que encontrar una en un exoplaneta podría reducir el tamaño del mundo que puede albergar vida tal como la conocemos, explicaron los autores.
El autor del estudio, Edwin Kite, experto en cómo evolucionan las atmósferas planetarias con el tiempo. dijo que muchos planetas probablemente comienzan con un «manto de hidrógeno» que pierde con el tiempo.
Un ejemplo de esto podría ser el planeta WASP-121b, que se encuentra a 850 años luz de la Tierra.
A medida que los telescopios documentan más y más exoplanetas, los científicos están tratando de averiguar cómo se verían.
Generalmente, los telescopios pueden informarle sobre el tamaño físico de un exoplaneta, su proximidad a su estrella y, si tiene suerte, cuánta masa tiene.
Para ir mucho más allá, los científicos tienen que extrapolar en base a lo que sabemos sobre la Tierra y los otros planetas de nuestro propio sistema solar. Pero los planetas más abundantes no parecen ser similares a los que vemos a nuestro alrededor.
«Lo que ya sabíamos de la misión Kepler es que los planetas un poco más pequeños que Neptuno son realmente abundantes, lo cual fue una sorpresa porque no hay ninguno en nuestro sistema solar», dijo Kite.
«No sabemos con certeza de qué están hechos, pero hay una fuerte evidencia de que son bolas de magma envueltas en una atmósfera de hidrógeno».
También hay una gran cantidad de planetas rocosos más pequeños que son similares, pero sin las capas de hidrógeno.
Entonces, los científicos supusieron que muchos planetas probablemente comienzan como esos planetas más grandes que tienen atmósferas hechas de hidrógeno, pero pierden sus atmósferas cuando la estrella cercana se enciende y expulsa el hidrógeno.
Pero quedan muchos detalles por completar en esos modelos, que es donde Kite y sus colegas entran en escena con su nuevo modelo.
Kite y la coautora Laura Schaefer de la Universidad de Stanford comenzaron a explorar algunas de las posibles consecuencias de tener un planeta cubierto de océanos de roca derretida.
«El magma líquido es bastante líquido», dijo Kite, y agregó que «también se revuelve vigorosamente, al igual que los océanos de la Tierra».
Kepler es un telescopio que tiene un instrumento increíblemente sensible conocido como fotómetro que detecta los más mínimos cambios en la luz emitida por las estrellas.
“Existe una buena posibilidad de que estos océanos de magma estén succionando hidrógeno de la atmósfera y reaccionen para formar agua. Parte de esa agua se escapa a la atmósfera, pero mucha más se absorbe en el magma ”.
Luego, después de que la estrella cercana elimina la atmósfera de hidrógeno, el agua se extrae a la atmósfera en forma de vapor de agua.
Finalmente, el planeta queda con una atmósfera dominada por el agua, una etapa de evolución planetaria que podría persistir en algunos planetas durante miles de millones de años, dijo Kite.
Hay varias formas de probar esta hipótesis, incluido el telescopio espacial James Webb, el poderoso sucesor del telescopio Hubble.
Este observatorio orbital está programado para ser lanzado a finales de este año; podrá realizar mediciones de la composición de la atmósfera de un exoplaneta. Si detecta planetas con agua en sus atmósferas, esa sería una señal.
Otra forma de realizar la prueba es buscar señales indirectas de atmósferas. La mayoría de estos planetas están bloqueados por mareas; a diferencia de la Tierra, no giran cuando se mueven alrededor de su sol, por lo que un lado siempre está caliente y el otro frío.
Los científicos Laura Kreidberg y Daniel Koll señalaron que una atmósfera moderaría la temperatura del planeta, por lo que no habría una gran diferencia entre los lados diurno y nocturno.
Si un telescopio puede medir la intensidad con la que brilla el lado diurno, debería poder decir si hay una atmósfera que redistribuye el calor.
Los hallazgos se han publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.