Los científicos de Standford han advertido que se está produciendo una «invasión alienígena» en Estados Unidos que podría dejar un rastro de destrucción en todo el país.
El equipo identificó 70 especies de lombrices exóticas importadas de Asia, Europa y América del Sur que representan una amenaza para el ecosistema.
Las especies invasoras consumen más hojarasca aérea que las lombrices de tierra nativas de América del Norte, lo que podría destruir plantas y matar de hambre a anfibios e insectos.
Las lombrices de tierra exóticas constituyen el 23 por ciento de las 308 especies nativas del continente, más que cualquier otra criatura importada registrada.
Los mapas muestran cómo la población de lombrices alienígenas se ha extendido drásticamente cada 20 años.
Las especies exóticas, como las llamaron los investigadores en su nuevo estudio, han sido en gran medida pasadas por alto debido a los efectos positivos que tienen las lombrices de tierra en los cultivos de agricultores y jardineros.
Esto se debe a que crean túneles de aire, agua y nutrientes que los cultivos necesitan para prosperar, mientras que sus desechos también sirven como un rico fertilizante.
El investigador combinó los registros con documentos de lombrices extraterrestres que fueron interceptadas en la frontera de Estados Unidos entre 1945 y 1975.
Utilizando el aprendizaje automático, el equipo combinó las dos bases de datos para mapear dónde se originaron las lombrices alienígenas y cómo se propagaron por los EE. UU.
El conjunto de datos resultante proporcionó una mirada al número estimado de especies exóticas versus el número total de especies de lombrices de tierra nativas y exóticas, utilizando datos de 2000 a 2021.
Luego el equipo se reunió datos sobre ambas especies en 2.510 áreas geográficas en América del Norte y los desglosaron para observar el nombre de la especie, el área y la fecha de su observación, y las características del hábitat circundante.
Sus hallazgos revelaron que las lombrices exóticas residen en el 97 por ciento del suelo de América del Norte y representan el 23 por ciento de las especies de lombrices.
El gusano saltador, también llamado Amynthas spp., es una de las especies invasoras que ha invadido Washington, DC y ha matado plantas y árboles al drenar nutrientes del suelo.
El gusano saltador es una de las 70 especies exóticas que podrían causar estragos en el ecosistema de América del Norte al alterar los nutrientes, el pH y la textura del suelo, lo que puede provocar una peor calidad de los cultivos.
Los investigadores recopilaron información sobre las intercepciones de lombrices exóticas en la frontera estadounidense entre 1945 y 1975. Documentaron cómo llegó la especie, el clima en avión, barco, automóvil o algún otro medio de transporte desconocido.
Se trajeron especies exóticas a América del Norte desde todo el mundo. Los investigadores observaron cuántas especies fueron traídas a América del Norte desde cada continente y el número total de especies que ahora residen en EE. UU., Canadá y México.
Las lombrices de tierra exóticas están más extendidas en Canadá, donde la población es tres veces mayor que la de las lombrices de tierra nativas, mientras que sólo hay una lombriz de tierra exótica por cada dos lombrices de tierra nativas en los 48 estados inferiores de EE. UU. y en México.
«Es probable que estas proporciones aumenten porque las actividades humanas facilitan el desarrollo de especies exóticas que amenazan a las especies nativas de lombrices, un fenómeno que todavía se pasa por alto en gran medida», dicho Jérôme Mathieu, autor principal del estudio y profesor asociado de ecología en la Sorbona.
Las lombrices de tierra exóticas se distribuyen principalmente cuando la gente las comercializa como cebo para peces o para vermicompostaje, que convierte los desechos orgánicos en fertilizante.
Canadá exporta cada año más de 500 millones de lombrices exóticas a otros países, particularmente a Estados Unidos.
Los investigadores crearon un mapa de dónde residen principalmente las lombrices de tierra exóticas, y los colores indican la proporción de especies exóticas en el área en comparación con las lombrices de tierra nativas.
Una de las principales preocupaciones de las lombrices de tierra exóticas que se están generalizando en América del Norte es su dieta, dijeron los investigadores en el estudio.
Las lombrices de tierra nativas se alimentan principalmente del suelo, pero las especies exóticas se alimentan de la basura, lo que sugiere que aumentan la descomposición de la misma.
Las lombrices de tierra exóticas en los bosques latifoliados de Estados Unidos y Canadá están ejerciendo presión sobre los árboles (como los arces azucareros) al alterar el microhábitat del suelo, lo que luego puede ayudar a que las plantas invasoras se propaguen.
El aumento adicional de la descomposición de la basura (la descomposición de materiales orgánicos) podría provocar cambios en la función ecológica y la biodiversidad.
Según el estudio, esta descomposición ya ha provocado una disminución de la población de salamandras en el noreste de Estados Unidos.
Añadió que las lombrices de tierra exóticas también pueden alterar los nutrientes, el pH y la textura del suelo, lo que, a pesar de aumentar la productividad de los cultivos, conduce a una peor calidad de los cultivos.
Los investigadores sugieren que los formuladores de políticas ajusten las leyes actuales que rodean la distribución de lombrices exóticas alentando a la gente a cambiar al uso de lombrices nativas para compostaje y cebo para peces.
Se necesita más investigación para comprender el efecto total que tienen las lombrices exóticas en el ecosistema.
«Esto es probablemente la punta del iceberg», afirmó el coautor del estudio John Warren Reynolds, del Laboratorio de Oligoquetología y del Museo de New Brunswick en Canadá.
«Es posible que se hayan introducido muchos otros organismos del suelo, pero sabemos muy poco sobre sus impactos».
