En el Tour Championship que cierra la temporada esta semana en Atlanta, 30 jugadores se enfrentarán en el East Lake Golf Club para determinar el campeón de la FedEx Cup y el ganador de un asombroso premio de primer lugar de $25 millones.
Cada jugador que llega a Atlanta recibe 550.000 dólares sólo por haber llegado, pero con una diferencia de 24,45 millones de dólares entre el primer y el último puesto esta semana, hay mucho en juego. Sin embargo, los jugadores no comienzan en igualdad de condiciones en el Tour Championship. Existe el pequeño y molesto asunto de los golpes iniciales.
Cuando el formato de la FedEx Cup cambió en 2019, el PGA Tour decidió convertir la clasificación de puntos de la FedEx Cup después del BMW Championship en una tabla de clasificación previa al torneo con un total contra el par asignado a cada jugador en el campo. El primer clasificado comienza con 10 bajo par, mientras que el segundo clasificado está con 8 bajo par. Así se va descendiendo, eventualmente en grupos de cinco jugadores hasta que los cabezas de serie 26 a 30 comiencen con par, lo que efectivamente les da un déficit de 10 golpes para comenzar la semana y 72 hoyos para superarlo si quieren ganar la FedEx Cup.
Cada año, desde que se introdujo el concepto de golpes iniciales, ha habido un segmento de aficionados que se ha pronunciado a favor de celebrar lo que se considera un torneo neto o de hándicap para determinar la FedEx Cup. Hay algo de cierto en eso, especialmente si crees que la FedEx Cup está diseñada para determinar el campeón del PGA Tour de la temporada.
Sin embargo, el concepto de golpes iniciales es bueno y puede funcionar en el futuro. Sin embargo, me gustaría sugerir un cambio importante en cómo y cuándo se utilizan los golpes iniciales en los playoffs.
Antes de entrar en los cambios que propongo, es importante entender que la FedEx Cup no determina quién es el mejor jugador del PGA Tour en ninguna temporada. En cambio, es una serie diseñada para entretener a los aficionados justo antes de la temporada de fútbol, repartir mucho dinero y hacer que los mejores jugadores compitan colectivamente tres veces más antes de que termine la temporada de golf. Si se ve el formato de la FedEx Cup desde ese prisma, es mucho más fácil entender el valor de los golpes iniciales y hacer cambios.
Los golpes iniciales se crearon para que a los aficionados les resultara muy fácil entender quién ganó la FedEx Cup después de que cayera el último putt en Atlanta. La idea significaría que no se convertiría en puntos, ni campeones dobles, nada de eso. (¿Recuerdas aquellos días, Steve Sands?) Entonces, ¿por qué no extender esa idea a la totalidad de los playoffs? Haz una distinción clara: la temporada regular se trata de puntos y los playoffs se tratan solo de golpes.
Mi propuesta, entonces, es empezar los playoffs con los golpes iniciales. Tomar a los 70 jugadores que se clasifiquen y darles una posición inicial en la clasificación de los playoffs.
- N° 1: -10
- N° 2: -8
- Números 3-10: -6
- Números 11-20: -5
- Números 21-30: -4
- Números 31-40: -3
- Números 41-50: -2
- Números 51-60: -1
- Números 61-70: E
Ahora, los playoffs comienzan desde aquí con el Campeonato FedEx St. Jude. Se juega ese torneo de 72 hoyos, y el medallista (ganador) recibe un bono de $3.6 millones. Se combinan esos totales de cuatro rondas contra el par de los golpes iniciales de cada jugador, y luego los 50 mejores jugadores en la clasificación avanzan al Campeonato BMW. Se hace lo mismo una y otra vez, combinando los golpes iniciales, el total de 72 hoyos de Memphis y el total de 72 hoyos del BMW, y luego los 30 mejores jugadores en la clasificación llegan a East Lake.
Cuando comienza el Tour Championship, la clasificación posterior a BMW se traslada y la persecución por la FedEx Cup comienza desde allí.
Usando un ejemplo burdo de la temporada 2024, así es como se vería la tabla de posiciones de cara a East Lake:
Xander Schauffele tuvo una temporada regular increíble y estuvo fuerte en ambos eventos de playoffs, por lo que tiene una ventaja de dos golpes sobre Sam Burns, por lo que ha estado fabuloso en ambos eventos de playoffs después de una buena temporada regular. Wyndham Clark ganó este año en Pebble y tuvo un buen desempeño en Memphis, por lo que tiene una pequeña posibilidad de ganar la FedEx Cup. Todos los demás están felices de estar allí en lo que respecta a la FedEx Cup.
En un esfuerzo por tranquilizar a los jugadores que llegan al Tour Championship sin posibilidades de ganar la FedEx Cup, el Tour podría crear un fondo de bonificación sólo para el total de 72 hoyos del Tour Championship. Después de todo, ese medallista gana puntos del Ranking Mundial Oficial de Golf, lo cual es realmente extraño porque la psicología del torneo es completamente diferente desde el principio. Por otra parte, con el sistema actual, al menos la mitad de los participantes no tienen ninguna posibilidad de ganar la FedEx Cup de todos modos.
También hay que tener en cuenta que 10 jugadores que llegaron al Campeonato BMW con el sistema de puntos no lo lograron con el sistema de golpes iniciales, entre ellos Sungjae Im, Cameron Young y Matt Fitzpatrick. El primer evento de playoffs tendría un impacto dramático en la siguiente etapa y así sucesivamente. En total, 11 de los 30 mejores jugadores en estas clasificaciones hipotéticas estaban fuera del top 30 al comenzar los playoffs.
(Por supuesto, habría que tener en cuenta algunas salvedades. Es decir, habría que asignar un puntaje a un jugador que no termina un torneo por retiro o lesión, ya que no puede simplemente pasar a la siguiente etapa. Desde ese punto de vista, hay un factor de conveniencia en los puntos).
Si tomamos como ejemplo este año, el concepto podría reducir el Tour Championship a una lucha mano a mano entre dos jugadores. Sin embargo, este sistema también cambia la psicología de los playoffs. Cada golpe cuenta. No hay puntos previos ganados para rescatar a un jugador de primer nivel que pierde su juego en el momento equivocado. Los peores cabezas de serie tienen una oportunidad legítima de ganarlo todo. Los golpes iniciales recompensan el juego agresivo y oportuno, así como una configuración emocionante y consistente entre eventos que se encuentra en la línea entre el calibre mayor y la facilidad para anotar.
Si se quiere un sistema de playoffs, hay que estar abierto a la posibilidad de que no gane el mejor jugador, sino que gane el que esté en racha en el momento justo. Para bien o para mal, eso es cierto en todos los deportes estadounidenses importantes con un sistema de playoffs. El mejor equipo de la temporada regular no siempre gana la postemporada. Y, sí, a veces el partido por el campeonato es un fracaso, un desajuste o simplemente una coronación. Sucede.
Sin embargo, al utilizar un sistema de cola más larga, la totalidad de los playoffs es más significativa, más dramática y más atractiva que el actual, que en gran medida está ahí para proteger a los mejores jugadores y darles tres oportunidades finales de ganar una increíble cantidad de dinero.
