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La primera vez que nos dieron un GASS, estaba leyendo en mi celda. Era 2009, y acababa de llegar a prisión.
No hubo advertencia, ni incidentes, solo el repentino silbido de Oleoresin Capsicum, mejor conocido como Pepper Spray, desplegado porque los guardias dijeron que alguien «se negó a cumplir». Este rechazo se definió como no regresar a su celda asignada lo suficientemente rápido durante el tiempo de conteo, cuando el personal de seguridad documenta nuestra presencia en los momentos designados.
En cuestión de segundos, mis ojos, la garganta y la piel comenzaron a arder. Las mujeres comenzaron a gritar, toser y vomitar. En estos edificios en ruinas sin ventilación adecuada, con la mayoría de las ventanas clavadas cerradas, el gas permanece durante horas. Se filtra en nuestra ropa, nuestra ropa de cama, nuestros cuerpos.
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Este no fue un incidente aislado. En las prisiones de las mujeres en Texas, los gases lacrimógenos, que incluye agentes como el aerosol de pimienta, se ha convertido en la respuesta a las infracciones menores. Los guardias lo despliegan a corta distancia en espacios cerrados, contra la política, contra la humanidad. Gas unidades de vivienda enteras para castigar el «incumplimiento» de una persona. Lo que no te dicen es cómo esta arma química, que está prohibida en la guerra por la Convención de Armas Químicas, un tratado internacional que tiene como objetivo eliminar las armas de destrucción masiva, afecta los cuerpos de las mujeres de manera diferente a los de los hombres.
Los estudios han encontrado que las mujeres experimentan reacciones más graves a la exposición a los gases lacrimógenos, particularmente afectando la salud reproductiva. En 2021, un estudio sobre los efectos del gas lacrimógeno en la salud reproductiva encontró que casi 900 personas informaron cambios menstruales anormales después de la exposición a gases lacrimógenos, incluidos calambres intensos y sangrado que persistieron durante días. Y aunque la investigación es limitada, otros estudios han vinculado la exposición a los gases lacrimógenos al aborto espontáneo y el daño fetal. Además de los problemas de salud reproductiva, los investigadores médicos de la Universidad de Minnesota encontraron que la exposición repetida al gas lacrimógeno también puede provocar dolor crónico y problemas respiratorios.
Sin embargo, el personal de la prisión continúa gaseando sin dudarlo, sin atención médica inmediata, sin responsabilidad.
Este enero, gastaron nuestro dormitorio de vivienda porque M estaba teniendo una crisis de salud mental y no saldrían de debajo de una mesa. (M y las otras mujeres en este ensayo están pasando por sus primeras iniciales para proteger sus identidades). Tres días después, M se quejó de sangrado menstrual pesado durante su segundo ciclo del mes. La clínica médica dijo que no podían vincularlo definitivamente con la exposición a los gases lacrimógenos, pero todos sabíamos la verdad, habiendo experimentado efectos similares antes.
Estos efectos físicos de ser gaseados son solo el comienzo. En dormitorios de la prisión mal ventilados, los residuos de gases lacrimógenos se adhieren a las superficies durante días. Cuando eso sucede, nos vemos obligados a dormir en colchones contaminados, usar ropa contaminada y respirar aire contaminado. La sensación de ardor regresa cada vez que sudamos, reactivando productos químicos atrapados en nuestros poros. Las mujeres con asma u otras afecciones respiratorias sufren asfixia y jadeando por las células que se convierten en cámaras de gas.
Un informe de 2020 realizado por los médicos para los derechos humanos documentó los efectos a largo plazo de la exposición a los gases lacrimógenos: bronquitis crónica, asma, problemas de salud reproductiva y trauma psicológico. Pero estos estudios se realizaron sobre poblaciones con acceso a la atención médica adecuada y el cumplimiento de los procedimientos de descontaminación. En prisión, tenemos suerte si nos dejan ducharnos después de la exposición. Con seis duchas para 88 mujeres, la descontaminación no es práctica. Más a menudo, nos dejan descontaminar usando las pequeñas cuencas del fregadero en nuestras celdas, con solo el grifo de agua caliente funcionando. Extiende los productos químicos en lugar de eliminarlos.
El trauma de cada gases se acumula. Cada silbido de un spray puede desencadenar ataques de pánico. Las mujeres que han experimentado una agresión sexual, y esa es la mayoría de nosotros aquí, encuentran la pérdida de autonomía corporal específicamente desencadenante. Estar atrapado en un espacio pequeño, incapaz de respirar, y a merced de los demás recrea un trauma pasado con una efectividad devastadora.
A principios de este año, gastaron otro dormitorio porque alguien sonrojó un tampón y obstruyó el inodoro de la sala de días. S, que reside en ese dormitorio, tiene asma severa. Mientras luchaba por respirar en su célula cerrada, rogando a su inhalador, los guardias observaron las máscaras detrás. Horas después, cuando finalmente recibió atención médica, rechazaron sus quejas como «ser dramáticas». Durante días, ella continuó tosiendo sangre de moco.
Los defensores de la justicia penal han denunciado el uso creciente de gases lacrimógenos y spray de pimienta en las cárceles, diciendo que solo deben usarse como último recurso cuando hay una seria amenaza para la seguridad. Pero he visto a los guardias desplegarlo para maldecir, para caminar demasiado lentamente, para hacer demasiadas preguntas. No se trata de seguridad; Se trata de controlar, de romper nuestro espíritu a través de la guerra química.
La solución no es una mejor ventilación o una implementación más cuidadosa, aunque ambos ayudarían. La solución es reconocer que el uso de armas químicas contra los encarcelados, muchos de los cuales son sobrevivientes de trauma, es inherentemente sádico e innecesario. El gas lacrimógeno incluso se usa en las instalaciones juveniles de Texas, como se revela en un informe mordaz emitido por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos que llamó al mal uso del gas lacrimógeno en niños encarcelados de 9 años en adelante.
D, ahora 22 años, tenía 13 años cuando entró en el centro juvenil y solo 18 cuando llegó a la prisión para adultos. Ella me dijo que experimentó exposición a gases lacrimógenos docenas de veces antes de cumplir 20 años. Pero hay otras mujeres nuevas que llegan a la prisión diariamente que no saben sostener una tela húmeda sobre sus caras y apuntar a un ventilador en su celda hacia la puerta cuando llega el gas. No entienden por qué el aire se quema repentinamente sin razón aparente. Tal vez al final de su primera semana, veré menos miedo en sus ojos porque han aprendido a reconocer el sonido silbante. Pero todavía veo su superficie de pánico cuando se dan cuenta de que no hay ningún lugar para correr, a ningún lado para esconderse.
Esto no es corrección o rehabilitación. Es tortura por otro nombre.
Hasta que haya una supervisión y responsabilidad independientes significativas, las mujeres tras las rejas continuarán sufriendo las consecuencias de la exposición a los gases lacrimógenos, tanto a largo como a largo plazo. Nuestros cuerpos absorben estos productos químicos, sosteniéndolos y recordándolos. Como mucho trauma de la prisión, llevaremos esto con nosotros mucho después de que nos liberen.
La próxima vez que escuche sobre el gas lacrimógeno que se utiliza para el «control de disturbios» o el «orden de mantenimiento» en las prisiones de las mujeres, recuerde esto: en este momento hay mujeres que luchan por respirar, experimentan hemorragias inexplicables y desarrollando condiciones crónicas que las seguirán de por vida. ¿Y para qué? ¿Debido a que alguien caminó demasiado lento, habló demasiado fuerte, existió demasiado inconvenientemente para aquellos con poder sobre sus cuerpos?
No solo estamos cumpliendo tiempo; Estamos sirviendo como sujetos de prueba para armas químicas que nadie entiende completamente los efectos a largo plazo. Esto no es justicia. Esta es la violencia sancionada por el estado contra las mujeres cautivas, y debe detenerse.
Daniel Mollenkamp y Lola Carino ayudaron a desarrollar e investigar este ensayo.
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