Desde el trago de ron de la Armada británica hasta la entusiasta adopción de anfetaminas por parte del ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial, el uso de narcóticos en el ejército no es nada nuevo.
Pero ahora, los expertos han descubierto que es posible que los soldados hayan estado usando drogas para combatir el miedo y el aburrimiento durante al menos 1.500 años.
Los arqueólogos dicen que los guerreros bárbaros pueden haber usado «estimulantes» para estimularse antes de la batalla después de encontrar pequeños objetos con forma de cuchara atados a sus cinturones.
Los investigadores sostienen que estas pequeñas cucharas de metal habrían sido «una excelente manera de dosificar estimulantes» evitando al mismo tiempo el riesgo de una sobredosis peligrosa.
Si bien un guerrero bárbaro no consumiría una droga moderna como la cocaína, existe una amplia gama de estimulantes a base de hierbas que podrían haberse utilizado.
Los guerreros podrían haber tomado drogas en polvo derivadas de la adormidera, el cáñamo, el beleño, la belladona y varios hongos psicodélicos.
Cualquiera de estas sustancias en la dosis adecuada podría proporcionar a los guerreros la estimulación que necesitaban para afrontar el estrés y el esfuerzo de las guerras antiguas.
El uso de estas drogas puede haber sido tan común que los investigadores sugieren que habría habido una economía narcótica sofisticada para mantener abastecidas a las tropas.
Los arqueólogos dicen que los guerreros bárbaros de la época romana pueden haber tomado estimulantes antes de la batalla para reducir el miedo y darles energía (impresión del artista).
Al igual que en la película Gladiador, las tribus germánicas de Europa habrían sido feroces guerreros que lucharon contra el Imperio Romano. Pero los expertos ahora dicen que es posible que hayan obtenido parte de su ferocidad de una dosis de plantas narcóticas.
En general, los investigadores identificaron y categorizaron 241 objetos con forma de cuchara en 116 sitios encontrados principalmente en tumbas en la actual Escandinavia, Alemania y Polonia.
Los objetos tienen asas, en su mayoría de entre 1,5 y 2,7 pulgadas (40 mm y 70 mm) de largo, y un cuenco cóncavo o un disco plano que mide hasta 0,7 pulgadas (20 mm) de ancho.
Si bien los especímenes que sobreviven están hechos en gran parte de metales como plata o hierro, también podrían haber estado hechos de madera o asta que desde entonces se ha podrido.
Si bien el uso de estas cucharas inicialmente desconcertó a los investigadores, una pista vino del tipo de materiales que se encontraron junto a ellas.
En su artículo, publicado en Praehistorische Zeitschrift, los investigadores escriben: «Resultó que todos ellos fueron encontrados junto con elementos de equipo de guerra».
Combinado con el hecho de que las cucharas estaban atadas con correas lo suficientemente largas como para elevarlas hasta la cara, los investigadores proponen que podrían haber sido utilizadas por guerreros para dosificar narcóticos.
Los investigadores señalan que la historia muestra un largo historial de soldados que utilizaron narcóticos para evitar el estrés de la batalla y argumentan que la historia antigua no habría sido una excepción a la regla.
Si bien el alcohol era el principal estupefaciente de la época, las sociedades antiguas conocían bien los usos narcóticos de las plantas.
Los investigadores sostienen que una serie de cucharas de metal (en la foto) encontradas atadas a los cinturones de los guerreros germánicos se utilizaban para dosificar narcóticos en polvo.
Los investigadores encontraron 241 objetos con forma de cuchara. Los que tenían cuencos redondeados se encontraron principalmente en las actuales Polonia y Alemania (izquierda), mientras que los que tenían cabezas planas se encontraron principalmente en tumbas escandinavas (izquierda).
Por ejemplo, los griegos y los romanos cultivaban amapolas para obtener opio y utilizaban el opioide como medicina y estimulación.
Asimismo, el descubrimiento de un trozo de opio en la tumba de una mujer del siglo V en la región del Cáucaso de Europa oriental sugiere que es posible que se hayan utilizado drogas para producir trances narcóticos en rituales chamánicos.
Dado que muchos narcóticos de origen vegetal podrían tener efectos secundarios potentes y a menudo peligrosos, sería fundamental obtener la dosis correcta.
Por lo tanto, los investigadores sugieren que el tamaño de los cuencos o discos «determinaba la cantidad más segura de estimulante necesaria para estimular al cuerpo a realizar un mayor esfuerzo o aliviar el estrés».
«Superar estas dosis podría haber tenido consecuencias trágicas para el usuario», afirman.
Al analizar el hábitat natural y las áreas de cultivo de varias plantas, los investigadores identificaron una amplia selección de narcóticos que podrían haber sido pulverizados o disueltos en alcohol.
Por ejemplo, un antiguo guerrero bárbaro podría haber inhalado las hojas en polvo de la planta de belladona, también conocida como belladona.
Aunque son letales en dosis excesivas, los alcaloides tropano de las hojas producen aceleración del ritmo cardíaco, agitación psicomotora e incluso alucinaciones visuales realistas.
Las amapolas de opio (derecha) son originarias de España, Francia y partes del norte de África (mostradas en verde) y se difundieron ampliamente en la época romana (púrpura)
Los germánicos también conocían el hongo cornezuelo (en la foto), que crece en el centeno y provoca poderosas alucinaciones. Esto podría haberse pulverizado y tomado en pequeñas dosis como estimulante.
Asimismo, el hongo cornezuelo de centeno, que crece en los granos de centeno y en las hierbas silvestres, era ampliamente conocido y extremadamente fácil de cultivar y provocaba intensas alucinaciones.
El envenenamiento por este hongo, conocido como fuego de San Antonio, provocaba frecuentemente alucinaciones y muertes masivas.
La evidencia procedente de España sugiere incluso que el hongo se utilizaba para darle a la cerveza un toque alucinógeno para su uso en ceremonias funerarias ya en el año 300 a.C.
Alternativamente, un guerrero que buscaba algo un poco más relajante podría haber usado un derivado del cáñamo, también conocido como cannabis, que se cultivaba y consumía ampliamente en toda Europa.
En su estudio, publicado en la revista Revista Praehistorischelos investigadores sostienen que estos «estimulantes de la agitación» se utilizaron conscientemente con fines medicinales e incluso rituales.
«Es probable que los pueblos germánicos del norte de Europa utilizaran este tipo de estimulantes durante los conflictos militares de la época romana», afirman.
«El uso de estimulantes de la agitación puede haber sido mucho mayor de lo que se suponía.
«La cantidad de utensilios dispensadores para ayudar a la eficiencia del cuerpo puede incluso atestiguar su prevalencia».
Los guerreros también pueden haber tomado las hojas o raíces en polvo de una solanácea como la belladona (derecha), que es originaria de la mayor parte del norte de Europa (verde) y se introdujo en algunas partes de Escandinavia (púrpura).
Según sus estimaciones, entre un tercio y la mitad de todos los guerreros en algunos lugares habrían llevado cucharas para dosificar narcóticos.
El uso de narcóticos puede haber estado tan extendido que los investigadores creen haber descubierto una rama previamente desconocida de la economía militar.
Y añaden: ‘A juzgar por nuestra evaluación del grado de demanda de estimulantes en los ejércitos germánicos del Barbaricum europeo, ésta debía ser una industria importante.
«Tenía que crear no sólo una demanda constante, sino también la exigencia de una calidad adecuada del producto, lo que al fin y al cabo influía en la eficacia del enfrentamiento con el enemigo».
