Desde ranas negras hasta una nueva especie de perro, la exposición a la radiación ha obligado a mutar a muchos animales que viven cerca de Chernobyl.
Pero un nuevo estudio muestra que no todos los animales en la zona de exclusión han respondido de esta manera.
Los gusanos que viven cerca de Chernboyl (o Chornobyl en la ortografía preferida en Ucrania) han desarrollado un nuevo «superpoder»: parecen ser inmunes a la radiación.
«Chornobyl fue una tragedia de escala incomprensible, pero todavía no tenemos una idea clara de los efectos del desastre en las poblaciones locales», afirmó la doctora Sophia Tintor, autora principal del estudio.
‘¿El repentino cambio ambiental seleccionó especies, o incluso individuos dentro de una especie, que son naturalmente más resistentes a la radiación ionizante?’
Los gusanos que viven cerca de Chernboyl han desarrollado un nuevo «superpoder»: parecen ser inmunes a la radiación
El desastre de 1986 en la central nuclear de Chernóbil transformó el área circundante en el paisaje más radiactivo de la Tierra.
El desastre de 1986 en la central nuclear de Chernóbil transformó el área circundante en el paisaje más radiactivo de la Tierra.
Los seres humanos fueron evacuados, pero muchas plantas y animales siguen viviendo en la región, a pesar de los altos niveles de radiación que persisten casi cuatro décadas después.
En los últimos años, los investigadores han descubierto que algunos animales que viven en la zona de exclusión de Chernóbil (la región del norte de Ucrania dentro de un radio de 30 kilómetros alrededor de la central eléctrica) son física y genéticamente diferentes de sus homólogos de otros lugares, lo que plantea interrogantes sobre el impacto de las enfermedades crónicas. Radiación en el ADN.
En el nuevo estudio, los investigadores visitaron Chernobyl para estudiar nematodos, pequeños gusanos con genomas simples y una reproducción rápida, lo que los hace particularmente útiles para comprender fenómenos biológicos básicos.
«Estos gusanos viven en todas partes y viven rápidamente, por lo que pasan por docenas de generaciones de evolución mientras un vertebrado típico todavía se está poniendo los zapatos», afirmó Matthew Rockman, profesor de biología en la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio.
Con contadores Geiger en mano para medir los niveles locales de radiación y equipo de protección personal para protegerse contra el polvo radiactivo, recolectaron gusanos de muestras de suelo, frutas podridas y otros materiales orgánicos.
Los gusanos se recolectaron en lugares de toda la zona con diferentes cantidades de radiación, desde niveles bajos a la par de la ciudad de Nueva York hasta sitios con alta radiación a la par del espacio exterior.
De vuelta en el laboratorio de la Universidad de Nueva York, los investigadores estudiaron los gusanos, parte del cual implicó congelarlos.
Los gusanos se recolectaron en lugares de toda la zona con diferentes cantidades de radiación, desde niveles bajos a la par de la ciudad de Nueva York hasta sitios con alta radiación a la par del espacio exterior.
«Podemos criopreservar gusanos y luego descongelarlos para estudiarlos más adelante», explicó el profesor Rockman.
«Eso significa que podemos detener la evolución en el laboratorio, algo imposible con la mayoría de los otros modelos animales, y muy valioso cuando queremos comparar animales que han experimentado diferentes historias evolutivas».
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que no podían detectar ninguna señal de daño por radiación en los genomas de los gusanos de Chernóbil.
«Esto no significa que Chernóbil sea seguro; más bien significa que los nematodos son animales realmente resistentes y pueden soportar condiciones extremas», afirmó el Dr. Tintori.
«Tampoco sabemos cuánto tiempo estuvo cada uno de los gusanos que recolectamos en la Zona, por lo que no podemos estar seguros exactamente qué nivel de exposición recibieron cada gusano y sus ancestros durante las últimas cuatro décadas».
Al preguntarse si la falta de firma genética se debía a que los gusanos que viven en Chernobyl son inusualmente eficaces para proteger o reparar su ADN, los investigadores diseñaron un sistema para comparar la rapidez con la que crecen las poblaciones de gusanos y lo utilizaron para medir la sensibilidad de los descendientes de cada uno de los 20 gusanos genéticamente distintos sufrieron diferentes tipos de daño en el ADN.
Si bien los linajes de gusanos eran diferentes entre sí en cuanto a qué tan bien toleraban el daño del ADN, estas diferencias no se correspondían con los niveles de radiación en cada sitio de recolección.
El desastre de 1986 en la central nuclear de Chernóbil transformó el área circundante en el paisaje más radiactivo de la Tierra.
Sus hallazgos sugieren que los gusanos de Chernóbil no son necesariamente más tolerantes a la radiación y que el paisaje radiactivo no los ha obligado a evolucionar.
Los resultados dan a los investigadores pistas sobre cómo la reparación del ADN puede variar de un individuo a otro.
Y, a pesar de la simplicidad genética de los nematodos, los hallazgos podrían conducir a una mejor comprensión de la variación natural en los humanos.
«Ahora que sabemos qué cepas de O. tipulae son más sensibles o más tolerantes a los daños en el ADN, podemos utilizarlas para estudiar por qué diferentes individuos tienen más probabilidades que otros de sufrir los efectos de los carcinógenos», afirmó el Dr. Tintori.
La forma en que los diferentes individuos de una especie responden al daño del ADN es una prioridad para los investigadores del cáncer que buscan comprender por qué algunos humanos con una predisposición genética al cáncer desarrollan la enfermedad, mientras que otros no.
«Pensar en cómo los individuos responden de manera diferente a los agentes ambientales que dañan el ADN es algo que nos ayudará a tener una visión clara de nuestros propios factores de riesgo», añadió el Dr. Tintori.
¿QUÉ ES LA ZONA DE EXCLUSIÓN DE CHERNOBYL?
En 1986, una explosión en la central eléctrica de Chernobyl, en la antigua ciudad soviética de Pripyat, filtró material radiactivo al medio ambiente.
La explosión se debió a un incendio en uno de los reactores nucleares, por lo que los alrededores fueron evacuados.
Alrededor de 116.000 personas fueron evacuadas permanentemente de la zona de exclusión alrededor de la central eléctrica, dejando pueblos y ciudades en ruinas.
Si bien los niveles de radiación en la región todavía se consideran demasiado altos para que los humanos regresen, la vida silvestre ha regresado a la Zona de Exclusión de Chernobyl (ZEC) de 1.600 millas cuadradas (4.300 kilómetros cuadrados) y está floreciendo.
Si bien los niveles de radiación en la región todavía se consideran demasiado altos para que los humanos regresen, animales como los lobos (en la foto) han regresado a la zona y están prosperando.
Muchos argumentan que la región debería entregarse a los animales que se han establecido en la zona, creando una reserva de vida silvestre protegida radioactiva.
Los estudios de animales y plantas en el área alrededor de Chernobyl están proporcionando ahora pistas sobre cómo sería el mundo si los humanos desaparecieran repentinamente.
Los científicos están monitoreando la salud de las plantas y animales en el área de exclusión para ver cómo reaccionan a la exposición crónica a la radiación.
Las cámaras trampa instaladas por investigadores han capturado una impresionante variedad de vida silvestre local, incluidos lobos, linces, ratones, jabalíes, ciervos, caballos y muchos otros, mientras deambulan por la zona.
Muestra que tres décadas después del desastre, la zona está lejos de ser un páramo. En cambio, la vida prospera allí.
