Los huesos de oso encontrados en Alemania sugieren que los humanos antiguos estaban desollando a los animales por su pelaje hace al menos 320.000 años, dicen los investigadores.
Los huesos de la garganta y del pie que alguna vez pertenecieron a un oso de las cavernas extinto fueron descubiertos en el sitio del Paleolítico Inferior de Schöningen en Baja Sajonia, Alemania.
Los investigadores encontraron marcas de corte muy finas en los huesos que «proporcionan evidencia temprana de la explotación de pieles de oso», dicen.
La piel habría ayudado a mantener calientes a los cazadores para que pudieran sobrevivir a los inviernos europeos durante la Edad de Piedra.
Los humanos han estado usando pieles de oso para protegerse del clima frío durante al menos 300.000 años. Esto lo sugieren las marcas de corte en el metatarso (en la foto) y la falange de un oso de las cavernas descubierto en el sitio del Paleolítico Inferior de Schöningen en Baja Sajonia, Alemania.
El nuevo estudio fue dirigido por expertos de la Universidad de Tübingen y el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente en Tübingen, Alemania.
«Las marcas de corte muy delgadas encontradas en los especímenes de Schöningen indican una matanza delicada y muestran similitudes en los patrones de matanza con osos de otros sitios del Paleolítico», dicen en su artículo.
Los huesos, que ya datan de hace 320.000 años, pertenecían a un oso de las cavernas (Ursus spelaeus).
Esta especie prehistórica de oso vivió en Europa y Asia y se extinguió hace unos 24.000 años durante el Último Máximo Glacial.
La especie podría alcanzar más de 10 pies (tres metros) de largo y pesar más de una tonelada métrica durante las edades de hielo, aunque los osos de las cavernas en Schöningen durante el verano habrían sido más pequeños que esto.
Como omnívoros y habitantes frecuentes de cuevas, los osos de las cavernas compartían su entorno con los humanos, y es probable que se hayan producido interacciones entre humanos y osos.
Sin embargo, la acumulación de grandes masas de restos de osos de las cavernas, que a veces se encuentran en «constelaciones peculiares» en el suelo de la cueva, ha llevado a la interpretación de que los osos de las cavernas fueron cazados y adorados activamente como parte de un culto.
También es probable que los humanos hubieran cazado osos de las cavernas por su carne; sin embargo, la posición de los cortes en estos especímenes en particular, los huesos metatarsianos (en el pie) y la falange (en la garganta), sugieren que también se extrajo la piel del oso.
El metatarso y la falange del oso con marcas de corte de Schöningen ‘proporcionan evidencia temprana de la explotación de las pieles de oso’, dicen los investigadores. En la imagen, detalle de las marcas de corte precisas y finas en el metatarsiano del oso de las cavernas
El oso de las cavernas (Ursus spelaeus) es una especie de oso que vivió en Europa y Asia durante la época del Pleistoceno. La imagen muestra una ilustración de la especie, que podría alcanzar más de 10 pies de largo (3 metros) y un peso de más de una tonelada métrica durante las glaciaciones.
Los huesos estudiados fueron descubiertos en el sitio del Paleolítico Inferior de Schöningen en Baja Sajonia, Alemania.
Las marcas de corte muy delgadas encontradas en los huesos del oso de Schöningen indican una «carnicería delicada» que habría sido necesaria para quitar la piel, dice el equipo.
Era poco probable que se cortaran la garganta y el pie para obtener carne porque no habría mucha carne en estas partes del cuerpo, lo que sugiere que todo el oso era apreciado como un recurso valioso.
«Las marcas de corte en los huesos a menudo se interpretan en arqueología como una indicación de la utilización de la carne», dijo el autor del estudio Ivo Verheijen.
Pero apenas queda carne que recuperar de los huesos de manos y pies.
«En este caso, podemos atribuir marcas de corte tan finas y precisas al cuidadoso desprendimiento de la piel».
Los investigadores señalan que las propiedades aislantes de las pieles de oso las habrían convertido en «un recurso muy valioso para sobrevivir en condiciones de frío».
El pelaje de invierno de un oso se compone de pelos exteriores largos que forman una capa protectora aireada y pelos cortos y densos que proporcionan un aislamiento particularmente bueno.
La piel de oso tuvo que haber sido removida poco después de la muerte del animal, de lo contrario, el cabello y la piel habrían sido dañados por los elementos y por los animales carroñeros.
«Dado que el animal fue desollado, no podría haber estado muerto por mucho tiempo en ese momento», dijo Verheijen.
Un esqueleto de oso de las cavernas (Ursus spelaeus). Es probable que la mayoría de los osos de las cavernas murieran en los severos inviernos glaciales.
Impresión de un artista del oso de las cavernas europeo. Se han encontrado restos de osos de las cavernas en Inglaterra, Bélgica, Alemania, Rusia, España, Italia y Grecia, y es posible que el animal haya llegado al norte de África.
El equipo dice que Schöningen probablemente desempeñó un papel importante en el origen de la caza activa y especializada de grandes mamíferos.
Las armas más antiguas registradas en los registros arqueológicos, un juego de 10 lanzas arrojadizas de madera, ya se han encontrado en Schöningen.
Los cazadores podrían usar las llamadas lanzas de Schöningen para matar animales a una distancia de hasta 65 pies (20 metros), según un estudio de 2019.
«Schöningen juega un papel crucial en la discusión sobre el origen de la caza, porque aquí se descubrieron las lanzas más antiguas del mundo», dijo Verheijen.
El nuevo estudio ha sido publicado en el Diario de la Evolución Humana.
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