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Los marines estadounidenses se unieron a sus homólogos filipinos el 5 de mayo de 2024 para una simulacro de batalla en un lugar revelador: un territorio pequeño y remoto a sólo 100 millas del extremo sur de la disputada isla de Taiwán.
El simulacro de combate es parte de la semana de duración Ejercicio balikatan que ha reunido a fuerzas navales, aéreas y terrestres de Filipinas y Estados Unidos, sumándose también a algunas maniobras Australia y Francia.
Con una “huelga marítima” prevista para el 8 de mayo en la que un barco desmantelado será hundido y ejercicios para repeler el avance de un ejército extranjero, el objetivo es mostrar un frente unido contra China, que Washington y Manila perciben como una amenaza para la región. balikatan es Tagalo para «hombro con hombro».
Los ejercicios navales conjuntos entre Filipinas y Estados Unidos se han convertido en un evento anual. Pero como un experto en relaciones internacionalesCreo que los ejercicios de este año marcan un punto de inflexión en la política regional del Mar de China Meridional.
Por primera vez, los buques de guerra participan en el ejercicio. se aventuró fuera del límite de 12 millas que delimita las aguas territoriales de Filipinas. Esto extiende las operaciones militares a la zona gris donde La zona económica exclusiva de Filipinas roza el territorio reclamado por China y designado por su “línea de nueve guiones.”
También por primera vez, EE.UU. desplegó un lanzador móvil avanzado para misiles balísticos y de crucero de alcance medio de un tipo que había sido prohibido bajo la ahora desaparecida Tratado sobre fuerzas nucleares de alcance intermedio. Además, la marina filipina está mostrando su adquisición más reciente, una fragata misilística construida en Corea del Sur.
El Mar de China Meridional ha sido durante mucho tiempo fuente de disputas marítimas entre China, que reclama la gran mayoría de sus aguas, y naciones como Vietnam, Filipinas, Malasia e Indonesia. Además, Aumento de las tensiones sobre el estatus de Taiwán. –un territorio que la administración Biden se ha comprometido a defender militarmente en caso de una invasión china– han hecho que el Mar de China Meridional sea aún más importante desde el punto de vista estratégico.
Las últimas maniobras conjuntas se producen en medio de dos acontecimientos que podrían influir de alguna manera en la trayectoria futura de las tensiones en el Mar de China Meridional. Primero el Filipinas se ha vuelto cada vez más asertiva en contrarrestar los reclamos de China en la región; y en segundo lugar, Estados Unidos está cada vez más decidido a construir alianzas regionales como parte de una estrategia para contener a China.
La alineación entre Filipinas y Estados Unidos es más sólida que nunca. Después de un breve intervalo durante la presidencia 2016-22 de Rodrigo Dutertelos buques de guerra y los aviones militares estadounidenses vuelven a operar desde bases en Filipinas.
Las patrullas navales conjuntas se reanudaron a principios de 2023. Al mismo tiempo, Manila concedió a las tropas estadounidenses Acceso sin precedentes a las instalaciones en las islas del norte de Batanes.que se han convertido en el foco de las actuales operaciones conjuntas.
Mientras tanto, Washington se ha vuelto más expresivo al condenar los desafíos a Filipinas por parte de China.
Los funcionarios estadounidenses habían evitado cuidadosamente prometer que protegerían las remotas islas, atolones y arrecifes reclamados por Manila durante siete décadas después de la firma del acuerdo. Tratado de Defensa Mutua con Filipinas en 1951.
Recién en marzo de 2019 el entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, afirmó que el El tratado cubre toda el área geográfica. sobre el cual Filipinas afirma su soberanía.
En febrero de 2023, los presidentes Ferdinand Marcos Jr. y Joe Biden duplicaron el número de bases en Filipinas abiertas al ejército estadounidense. Ese mayo, el dos líderes afirmaron que el Tratado de Defensa Mutua se aplica a los ataques armados que tengan lugar “en cualquier lugar del Mar de China Meridional”.
Los vínculos más firmes con Estados Unidos han ido acompañados de un comportamiento más combativo por parte de Filipinas. En mayo de 2023, la guardia costera de Filipinas Se introdujeron boyas de demarcación alrededor de Whitsun Reef. – el lugar de un intenso enfrentamiento con La milicia marítima de China el año anterior.
Tres meses después circularon informes de que los marines filipinos planeaban atacar construir puestos de avanzada permanentes en las proximidades del muy disputado Scarborough Shoal. Y un barco de la guardia costera filipina, con el comandante de las fuerzas armadas del país a bordo, se acercó a Scarborough Shoal en noviembreantes de verse obligado a retirarse por los buques de la milicia marítima china.
Luego, en enero de 2024, Filipinas rompió con su adhesión a la prohibición de erigir estructuras en territorio en disputa, que formaba parte del Declaración de 2002 sobre la conducta de las Partes en el Mar Meridional de Chinapor instalación de vigilancia electrónica equipo en la isla Thitu, que se encuentra más allá de Scarborough Shoal, en el corazón de un grupo de formaciones en disputa. A esto le siguieron planes anunciados para instalar plantas desalinizadoras de agua en Thitu, la isla Nanshan y Second Thomas Shoal, haciendo posible mantener guarniciones permanentes en estos puestos avanzados aislados.
Manila ha seguido haciendo valer sus derechos marítimos al anunciar que las fuerzas armadas escoltar actividades de exploración y minería en la zona económica exclusiva.
Siguieron otros actos que podrían considerarse provocativos en Beijing, incluido el Estacionamiento de una corbeta de la marina filipina. en la cercana isla de Palawan y un Sobrevuelo conjunto de aviones de combate filipinos y un bombardero pesado B-52 de la Fuerza Aérea de EE. UU..
Está claro que la profundización de los vínculos entre Filipinas y Estados Unidos ha dado a Manila la confianza para emprender una variedad de actos combativos hacia China. La pregunta es, ¿con qué fines?
Una Filipinas más asertiva puede terminar contribuyendo a la estrategia de Estados Unidos para disuadir a Beijing de extender su presencia en el Mar de China Meridional y lanzar lo que muchos en Washington temen: una invasión de Taiwán.
Pero es posible que una mayor truculencia por parte de Filipinas incite a Beijing a ser más agresivo, disminuyendo las perspectivas de estabilidad regional.
A medida que la alineación entre Filipinas y Estados Unidos se ha fortalecido, Beijing ha aumentó el número de buques de guerra se despliega en el Mar de China Meridional y ha intensificado las operaciones marítimas alrededor de la isla Thitu, Second Thomas Shoal y Iroquois Reef, todos los cuales Filipinas considera su territorio soberano.
A principios de marzo de 2024, dos barcos de investigación chinos se mudó a Benham Rise, una plataforma rica en recursos situada en la costa oriental de Filipinas, fuera del Mar de China Meridional. Semanas más tarde, un guardacostas de Filipinas inspeccionaba un banco de arena cerca de Thitu. fue acosado no sólo por los barcos de la guardia costera y de la milicia marítima china, sino también por una fragata de misiles de la Armada del Ejército Popular de Liberación, que por primera vez lanzó un helicóptero para seguir al cúter.
Washington no ha tomado medidas públicas para aliviar las tensiones entre Manila y Beijing. Más bien, el secretario de Estado Antony Blinken expresó apoyo total por “nuestros férreos compromisos de defensa” durante una escala a mediados de marzo de 2024 en Manila.
Tranquilizado con el respaldo de Estados Unidos, Marcos ha amplió la retórica, proclamando que Manila respondería a cualquier problema por parte de Beijing implementando un «paquete de contramedidas que sea proporcionado, deliberado y razonable». «Los filipinos», añadió, «no ceden».
Tal enfoque, según Marcos, ahora era factible gracias a que Estados Unidos y sus aliados regionales ofrecieron “ayudarnos en lo que Filipinas necesita para proteger y asegurar nuestra soberanía, derechos soberanos y jurisdicción”.
El peligro es que a medida que Filipinas se sienta más segura del apoyo estadounidense, puede volverse imprudente al tratar con China.
En lugar de disuadir a China de una mayor expansión, la profundización del alineamiento entre Filipinas y Estados Unidos y la asertividad filipina asociada sólo pueden aumentar la aprensión de Beijing sobre su continuo acceso al Mar Meridional de China, a través del cual fluyen prácticamente todas sus importaciones de energía y la mayoría de sus exportaciones.
Y hay pocas razones para esperar que Washington pueda impedir que una Manila envalentonada continúe por el camino de confrontar a China en el Mar de China Meridional.
Para Beijing, la perspectiva de una Filipinas envalentonada que forje asociaciones estratégicas activas con Australia, Japón, Corea del Sur, Vietnam y –lo más problemático de todo– Taiwán hace que la situación sea aún más peligrosa.