SACRAMENTO — Inimaginable.
Esa es la palabra utilizada, repetidamente, por el aficionado de los Sacramento Kings, Sukh Sandhu, un alumno de Sacramento State que desembolsó el dinero necesario para comprar boletos para él, su esposa, Pavan, y su pequeño hijo, Veer, para presenciar el primer partido de playoffs del equipo en 17 años. Mientras celebraban la emocionante victoria del equipo por 126-123, su primera victoria en postemporada desde 2006, sobre los campeones defensores Golden State Warriors, Sandhu levantó a su hijo en el aire como Simba de «El Rey León», lo que le permitió presenciar en su totalidad el desarrollo una nueva era del baloncesto de los Sacramento Kings.
«El hecho de que mi hijo pueda decir que creció viendo el primer partido de playoffs de los Kings significará más de lo que pueda imaginar», dijo Sandhu a CBS Sports. «Le mostraré estas fotos. Somos extremadamente afortunados».
La historia y el éxito de un equipo se pueden determinar rápidamente por las camisetas que usan sus fanáticos. Vaya a un juego de los Lakers y verá muchos LeBron, probablemente algún Kobe antiguo, campeones. El Chase Center, y antes el Oracle Arena, estuvieron siempre repletos de camisetas con el número 30 para su Jugador Más Valioso de las Finales y cuatro veces campeón, Steph Curry.
Para los Kings, sin embargo, el plan no es tan claro. Después de todo, nunca han ganado un título en Sacramento.
Mirando alrededor de un rabioso Golden 1 Center antes del primer partido de los playoffs del sábado por la noche, podías ver las camisetas de más de dos docenas de jugadores diferentes. El actual favorito de los fanáticos, De’Aaron Fox, ganó la pluralidad, pero los nombres en las camisetas abarcaron toda la gama. Por supuesto, había leyendas de la franquicia como Mitch Richmond, Chris Webber, Peja Stojakovic y Mike Bibby, pero también había camisetas de jugadores que representaban callejones sin salida para la franquicia, rascadores de cabeza que te hacían pensar: «Oh, sí, jugó para los Reyes, ¿no?
Bobby Hurley. Mayordomo de Caron. Kosta Koufos. Skal Labissiere. El jugador de baloncesto anteriormente conocido como Ron Artest.
Esas camisetas revelan mucho sobre esta base de fanáticos de Sacramento, no solo que están lo suficientemente orgullosos de usar esas camisetas en un partido de playoffs en casa en 2023, sino también que sufrieron tantos destellos de esperanza que finalmente resultaron en una decepción.
Durante 17 años, los fanáticos de los Kings han estado abriendo una serie de puertas sin marcar en busca de la luz al final del túnel, solo para que se las cierren en la cara. Esa decepción, casi dos décadas de angustia y tormento, llegó a un final tangible y audible cuando el triple con una sola pierna de Curry rebotó en el aro para cimentar la victoria del Juego 1 de los Kings.
Sonaron los cencerros. El peso fue levantado. El haz estaba encendido.
Incluso antes de que comenzara el juego, Elijah Brown le envió un mensaje de texto a su padre, el entrenador en jefe de los Kings, Mike Brown, diciendo: «la energía en la arena es increíble». El alero de Sacramento, Trey Lyles, le dijo a Fox que era «la arena más ruidosa en la que he jugado». La afición tomó esos 17 años y los canalizó en una energía palpable que la colocó a la par de cualquier escenario deportivo.
«Obviamente queremos ganar para nosotros mismos, para los demás y para todos en esta organización», dijo Fox, quien anotó 38 puntos en la victoria, el máximo del juego. «Pero hacer esto por los fanáticos, simplemente sabiendo la forma en que apoyan a este equipo en las buenas y en las malas, como en realidad delgados, creo que es solo un testimonio de su forma de ser. Definitivamente hubo un gran ambiente esta noche».
La arena estaba tan ruidosa que apenas se podían escuchar los silbidos que los fanáticos de los Kings a menudo sentían que no les iban bien. Los miembros de los medios de comunicación tuvieron que ponerse de pie para ver a una multitud que se levantaba con cada triple levantado o contraataque floreciente. Cuando sonó el timbre final, la euforia y los cánticos de «¡LUZ… EL… RAYO!» envolvió cada fibra del ser de Sacramento. Esperaron esto, lo anhelaron, y saborearon cada momento.
Los fanáticos no fueron los únicos presentes para el triunfo, ya que los ex Kings se alinearon en las líneas laterales y palcos de lujo. Bobby Jackson, Vlade Divac y Jason «White Chocolate» Williams fueron presentados ante estridentes vítores durante un tiempo muerto. Asistieron los ex reyes Jason Thompson y Stephen Jackson. Ya sea que sus equipos Kings anteriores ganaran o no, los ex alumnos de Sacramento han sido acogidos no solo por los fanáticos, sino también por los jugadores actuales.
«Solo ver a Bobby, ver a Vlade, ver a J-Will en la línea de base esta noche, eso fue grandioso», dijo Harrison Barnes, quien se unió a los Kings a mediados de la temporada 2018. «Hablo mucho con ellos. Fueron influyentes para ayudarme a entender la cultura de Sacramento y lo que significan los fanáticos. Creo que quedarme corto año tras año, y finalmente tener ese momento en el que puedes correr. salir y obviamente jugar y obtener una victoria aquí esta noche. Fue grandioso».
En caso de que aún no te hayas dado cuenta, la victoria del sábado fue mucho más que Xs y Os. Pero los Kings ejecutaron en la cancha, resistieron numerosas andanadas de los Warriors que han aplastado a innumerables equipos durante la última década, y se apoyaron en Fox, el probable ganador del primer premio Clutch Player of the Year de este año, para guiarlos a casa.
Le mostraron un cuadro y uno a Curry que Brown dijo que el equipo eligió intencionalmente no practicar mucho.
«Realmente no sabemos lo que estamos haciendo», dijo, medio en broma. «Eso puede confundir al otro equipo».
El banquillo los llevó por momentos, consiguiendo 32 puntos de un implacable Malik Monk y cuatro oportunos triples de Lyles. En su mayoría, el equipo se adhirió a los dos principios simples que Brown dijo que continuará reiterando a lo largo de la serie: fisicalidad y ritmo.
El júbilo del sábado por la noche es de corta duración, como lo es la naturaleza fugaz de los deportes profesionales. El juego 2 comienza el lunes por la noche, cuando la celebración se convierte en reflexión y ajuste.
Sacramento se ha ganado su asiento en la mesa. Ahora el reto es mantenerlo.
«Ambos equipos nos conocemos extremadamente bien durante la temporada regular. Sabemos quiénes son los personajes principales», dijo Barnes. «Creo que para nosotros, es solo una cuestión de quién hará los pequeños detalles. Creo que lo que determinará, en última instancia, cada uno de estos juegos son los rebotes, las pérdidas de balón, las posesiones 50-50. ¿Quién va a tener una mayor deseo de llegar a esos?»
Sin embargo, no importa cómo resulte la serie, siempre tendrán esta noche. Ya sea que la próxima serie de playoffs comience en siete días o en otros 17 años, el alimento recíproco que fluye entre los Kings y sus leales fanáticos es innegable.
«Aplaudo a nuestros fanáticos», dijo Brown. «Vamos a necesitarlos. Vamos a necesitar que sigan estando allí para nosotros, noche tras noche. Porque no es fácil. Es un viaje largo, y solo tenemos que seguir dando un paso». a la vez, y necesitamos que todos nos apoyen en Sacramento, lo cual creo que definitivamente tenemos».
