En el verano de 2019, los New York Knicks pensaron que iban a fichar a Kevin Durant y a Kyrie Irving. No lo consiguieron. Pero en lugar de tomar el dinero que habían reservado para ese dúo y empezar a gastarlo de manera irresponsable en agentes libres menos dignos que atarían sus cuentas por años, se retractaron. Controlaron sus emociones. Firmaron a Julius Randle con un contrato de tres años y empezaron a completar su plantilla durante los siguientes veranos con contratos a corto plazo que maximizarían la flexibilidad de cara al futuro.
En el camino, firmaron a Jalen Brunson con lo que resultó ser el mejor contrato de la liga, mientras acumulaban ocho selecciones de draft elegibles para canje para un fondo de guerra tan rico como el de cualquier equipo fuera del Thunder. Intentaron usar un montón de esas selecciones de draft en Donovan Mitchell, pero no sucedió. Afortunado. Mitchell es genial, pero los Knicks probablemente no habrían construido el equipo que tienen hoy con él y Brunson luchando por los derechos creativos.
Siguieron trabajando duro. Ficharon a Josh Hart, a Isaiah Hartenstein y a Donte DiVincenzo. Recontrataron a Mitchell Robinson con otro contrato inteligente. Intercambiaron a OG Anunoby sin ceder ninguna de esas valiosas selecciones, dejando más que suficiente en el banco para hacer un gran cambio cuando se presentara la oportunidad adecuada.
Ocurrió tarde el martes por la noche, cuando los Knicks enviaron cinco de esas selecciones de primera ronda (cuatro propias, todas sin protección, más la selección de Milwaukee de 2025 protegida para los puestos 1 al 4) a los Brooklyn Nets como Parte de un gran paquete para Mikal Bridges.
En el vacío, Bridges, que es un muy buen jugador pero nunca ha formado parte de un equipo All-Star, no vale cinco selecciones de primera ronda más otro intercambio de selecciones. Pero en el contexto de este equipo de los Knicks, lo es. El ajuste es increíble, y ahora que Anunoby ha vuelto a firmar, Nueva York parece un contendiente legítimo.
Sinceramente, miren esta alineación defensiva: Anunoby, Bridges y Hart/DiVincenzo en el perímetro, presionando el balón, moviéndose por toda la cancha, respaldados por Robinson, un protector de aro de élite. ¿Dónde han visto esta fórmula antes?
Los Celtics simplemente se llevaron un campeonato, con Jrue Holiday, Derrick White y los Jays bloqueando prácticamente toda penetración y Kristaps Porzingis filtrando la poca acción que se colaba en el aro.
Los Timberwolves llegaron a la final de conferencia y eliminaron a Nikola Jokic con la misma fórmula: Anthony Edwards, Jaden McDaniels, Nickeil Alexander-Walker, todos estos muchachos asfixiando a los manejadores del balón con un pase libre para jugar en el perímetro tan agresivamente como sus corazones deseen porque Rudy Gobert siempre está allí para respaldarlos.
En la liga actual, especialmente con la forma en que las nuevas reglas (o la forma en que las viejas reglas se están aplicando de nuevas maneras) han limitado la ventaja ofensiva, está cada vez más claro que para ganar un campeonato, es prácticamente un prerrequisito que ser capaz de defender por todas partes La corte.
Uno o dos buenos defensores no son suficientes. Un protector de llanta encargado de tapar múltiples orificios no funcionará. En primer lugar, no puedes tener múltiples agujeros. Quizás sea demasiado tener siquiera un agujero. Los ofensivos son simplemente demasiado buenos para aprovecharse de cualquier debilidad que se les presente.
A pesar de lo buenos que son Luka Doncic e Irving en ataque, quedaron expuestos por toda la cancha en las finales. No había forma de que Dallas ganara esa serie con esos dos muchachos jugando ese tipo de defensa.
Veremos si Randle está en el equipo cuando comience la temporada (se siente como un potencial candidato a cambio), pero incluso si lo está, estás hablando de un jugador ofensivo All-Star. Él y Brunson están ahí afuera para crear y anotar, pero todavía no son verdaderos objetivos en el otro extremo. Y están rodeados por estas monstruosas alas defensivas. Una vez más, es imposible exagerar cuán alto se encuentran Bridges y Anunoby, y Hart en un grado ligeramente menor, en el estante de los defensores de la NBA.
DiVincenzo también es un perro. Brunson impacta en el ala defensiva solo con su inteligencia. Miles McBride puede defender. Randle es uno de esos tipos cuyo valor defensivo puede aumentar drásticamente cuanto mejor y más responsable sea la defensa a su alrededor. Va a ser difícil no defender en este equipo.
Ahora veamos el lado ofensivo, donde, lo que es importante, el protagonismo de Brunson sigue sin ser cuestionado. Una vez más, a medida que Brunson se ha convertido en una superestrella de nivel MVP, traer a otro jugador de esa estatura (el tipo de jugador que normalmente se busca para este tipo de paquete de intercambio) enturbiaría la claridad creativa. Ese es a menudo uno de los costos de poner el sello de una superestrella en un equipo joven y divertido. Oklahoma City se ha resistido a esa opción incluso con todo el capital disponible. Shai Gilgeous-Alexander es el indicado. No necesitan enturbiar eso.
¿Y entonces qué se hace? Se incorpora a un jugador que tiene cierta habilidad en la 1A pero que, en definitiva, es más adecuado como segunda opción. Bridges estaba sobrecargado como número uno con los Nets. Con los Knicks, es absolutamente perfecto como anotador secundario y otro tirador certero que abrirá aún más la cancha para el trabajo en la pintura de Brunson.
Además, Bridges, al menos durante los próximos años, costará menos que la superestrella típica que aceptaría este tipo de paquete comercial. Miremos a Paul George nuevamente: si llega con un contrato de firma e intercambio, probablemente sea con un acuerdo máximo que comienza alrededor de $50 millones al año. Incluso si optara por recibir sus $48.8 millones esta temporada con la idea de firmar una extensión más adelante, eso son $27 millones más en los libros esta temporada de lo que Bridges gana.
¿Crees que será difícil mantener a Anunoby con Bridges a bordo? Pruébelo con un reproductor máximo obstruyendo sus libros. La profundidad de Nueva York se vería gravemente afectada. ¿Cuántos equipos has visto construir una plantilla muy pesada incorporando mercenarios con contratos máximos sólo para terminar con una derrota en la primera ronda y una nómina que podría asfixiar a un hipopótamo? Aquí te estoy mirando, Phoenix.
Sume todo esto: la defensa, el jugo ofensivo sin comprometer la claridad, el contrato de ganga que preserva la profundidad, y de repente tiene mucho más sentido que un All-Star en tiempo cero valga cinco selecciones de primera ronda. Se trata del contexto de este equipo de los Knicks y la posición particular de su nómina actual que se aplica a todos los niveles de la plantilla de la próxima temporada.
Ahora bien, la nómina de Nueva York será una locura en unos años. Brunson es elegible para una extensión. Los puentes pueden extenderse por tres años, $113 millones en seis meses, según Bobby Marks de ESPN. Anunoby acaba de conseguir su mayor día de pago. Si de alguna manera se quedan con Hartenstein, esa también será una cifra bastante grande.
Pero solo se trata de estos salarios esta temporada en lo que respecta a los topes estrictos, y en ese sentido, Brunson y Bridges ganando $48 millones combinados esta temporada es oro. Básicamente, los Knicks están consiguiendo dos jugadores máximos por el precio de uno. Después de eso, son los malditos New York Knicks. El dinero no es problema. Pueden profundizar en el impuesto al lujo todo lo que quieran una vez que tengan su equipo listo para funcionar. Y estos Knicks realmente parecen listos para actuar.
