Redacción NM
Tanto los fanáticos como los equipos tienen la mala costumbre de creer que cualquier temporada nueva comienza justo donde la dejó la última. Si un equipo llegó a la final de la conferencia en la temporada anterior, ¿por qué no debería esperar al menos llegar tan lejos en la siguiente temporada? Los equipos que hacen carreras significativas en los playoffs a menudo operan como si estuvieran a solo unos pequeños ajustes de llegar aún más lejos en lugar de reconocer que el campo podría estar a solo unos pequeños ajustes de eliminarlos mucho antes.
La realidad de la mayoría de las carreras de playoffs profundas es que son, hasta cierto punto, circunstanciales. La racha que tuvieron los Lakers de Los Ángeles la temporada pasada no es una excepción. Los Memphis Grizzlies probablemente habrían sido un oponente más peligroso en la primera ronda si dos de sus tres mejores grandotes (Steven Adams y Brandon Clarke) hubieran estado disponibles para combatir a LeBron James y Anthony Davis. Andrew Wiggins nunca encontró su golpe de tiro después de perderse los últimos 25 juegos de la temporada regular por razones personales, y eso hizo que los Warriors fueran un poco más vulnerables de lo que podrían haber sido.
Mientras tanto, los Lakers se beneficiaron de algunas actuaciones de tiro que probablemente no fueron sostenibles. Rui Hachimura saltó del 34,7% en triples de su carrera al 48,7% en los playoffs. El mejor cuarto de la carrera de Lonnie Walker salvó a los Lakers en la serie de los Warriors. Nada de esto es para sugerir que los Lakers de alguna manera no merecían llegar a las finales de la Conferencia Oeste, sino más bien para reconocer cuán complicados pueden ser los resultados de los playoffs. La diferencia entre los Lakers, Warriors, Grizzlies y algunos otros equipos de la Conferencia Oeste fue bastante mínima. Las cosas salieron bien para los Lakers la temporada pasada. Puede que no la próxima temporada.
Por supuesto, los descansos correctos solo pueden llevarte hasta cierto punto. Lo que se hizo evidente durante los playoffs en su conjunto es que los Denver Nuggets existían en un nivel completamente separado del resto de los NBA. Tan cerca como estuvieron algunos de los cuatro juegos que jugaron los Lakers y los Nuggets, la barrida de Denver debería haber dejado relativamente claro que los Lakers, como el resto de la NBA, simplemente no fueron lo suficientemente buenos para vencer a los Nuggets la temporada pasada. Cualquier equipo que desee desafiar de manera creíble a los Nuggets necesitaría hacer algún tipo de adición significativa para poder hacerlo.
Los Lakers tuvieron esa oportunidad. Si hubieran renunciado a todos sus propios agentes libres además de Austin Reaves, podrían haber creado hasta $29 millones en espacio bajo el tope salarial. Tal vez podrían haber usado ese espacio para atraer al excliente de Rob Pelinka, James Harden, para que rescindiera su contrato y se dirigiera al Oeste, por ejemplo, o podrían haberlo distribuido entre un grupo de agentes libres externos.
En gran parte decidieron volver a ejecutarlo. Reaves, Hachimura y D’Angelo Russell volvieron a firmar. Los cambios más notables que hicieron los Lakers fueron las incorporaciones de Gabe Vincent, Taurean Prince, Cam Reddish y Jaxson Hayes. Esos jugadores reemplazan a Dennis Schroder, Lonnie Walker, Malik Beasley, Troy Brown Jr. y (probablemente) Wenyen Gabriel y/o Tristan Thompson.
¿Son mejores los jugadores entrantes que los salientes? Probablemente, sí. Vincent y Schroder comparten defectos similares. Son pequeños para sus posiciones y tiradores en salto inconsistentes. Ambos juegan más grandes que su tamaño. Schroder es el mejor defensor, pero Vincent sobrevivió en gran medida durante la carrera de Miami hacia las Finales. Es un mejor pasador (y más dispuesto), aunque ambos realizan algunos tiros cuestionables. Vincent está en el lado derecho de la curva de envejecimiento. Schroder aún no está listo para declinar, pero es probable que ya esté en su mejor momento. Prince y, en menor medida, Reddish ofrecen un tamaño muy necesario en las alas. Darvin Ham dependió demasiado de los guardias con tres y, a veces, cuatro guardias la temporada pasada. Eso no será un problema ahora. Hayes ofrece un ser humano del tamaño de un centro que puede atrapar globos y ofrecer disuasión básica en el aro en defensa. Si eso suena como un elogio débil, bueno, recuerden que los Lakers no tenían ninguna de esas cosas cuando Anthony Davis se sentó la temporada pasada.
¿Pero estos jugadores mejoran tanto a los Lakers que cierran la brecha contra Denver? Probablemente no, incluso reconociendo la pérdida considerable de Bruce Brown. Recuerde, Hachimura probablemente no volverá a convertir la mitad de sus triples en la próxima postemporada. De hecho, Vincent es un tirador del 34% en su carrera que saltó al 38% en los playoffs, pero lo que es más importante, al 45% en los últimos cuartos de los playoffs. ¿Pueden los Lakers confiar en un lanzamiento tan oportuno de él dos postemporadas seguidas? De hecho, uno de los principales argumentos a favor de que los Lakers eventualmente atraparan a los Nuggets fue la lesión en el pie que LeBron James sufrió durante la postemporada. Es justo preguntarse qué podría haber sido si hubiera tenido toda su fuerza. No es realista suponer que un James de 39 años que juega en su temporada número 21 en la NBA no solo estará completamente saludable durante una posible revancha, sino que seguirá en el mismo nivel de calibre de MVP en el que se mantuvo antes de su lesión. James probablemente no volverá a tener otra temporada libre de lesiones. Eventualmente, él va a declinar.
Los Lakers confiaron en cuatro jugadores contra Denver la temporada pasada. Esos cuatro jugadores están de vuelta en el equipo. ¿Añadieron una quinta? Es posible, pero por ahora parece poco probable. Vincent luchó contra Denver en las Finales. Jugó 38 minutos en el Juego 1 y 40 minutos en total en los Juegos 4 y 5. Los escoltas pequeños son objetivos para los Nuggets. Prince aguantó razonablemente bien contra Denver en la primera ronda, pero nunca jugó más de 23 minutos en ninguno de los cinco partidos de primera ronda de Minnesota contra los Nuggets. Él y Vincent probablemente podrían ayudar en esa serie. Hay pocas razones para creer que cualquiera de los dos cambia el resultado.
En este momento, los Lakers están en gran medida donde estaban hace una temporada, aunque con un poco más de profundidad. Están dentro del margen de error fuera de Denver de los otros contendientes de la Conferencia Oeste. Si jugaran contra los Suns o los Clippers o los Grizzlies o los Warriors en una serie mañana, cualquier equipo podría ganar de manera creíble en función de la salud, la variación de tiro y algunos rebotes aleatorios aquí o allá. Ese no es exactamente un mal lugar para estar. No es donde los Lakers quieren estar.
Eso no significa que volver a ejecutarlo fuera necesariamente una mala idea. Después de todo, también existía el riesgo inherente de caerse de esa posición en lugar de saltar a la siguiente y, francamente, mucho de lo que funcionó para los Lakers la temporada pasada probablemente se trasladará a la próxima. Sin embargo, si jugaran contra los Nuggets en una serie de siete juegos mañana, simplemente no hay razón para creer que el resultado sería diferente al de mayo.
Afortunadamente, los playoffs de la Conferencia Oeste no comienzan mañana, y por todas las palabras que Pelinka ha dicho enfatizando la continuidad, vale la pena señalar aquí que hace un año, los Lakers estaban hablando de cómo encajaría Russell Westbrook bajo Darvin Ham. El hecho de que los Lakers lo corrigieran hoy no significa que tendrán la misma lista dentro de un año. Los Lakers no han cerrado la brecha con los Nuggets todavía. Eso no significa que no puedan más tarde.
Los Lakers tienen un par de ventajas notables sobre el campo en lo que respecta al movimiento a mitad de temporada. El nuevo convenio colectivo impide que los equipos que están por encima del primer delantal persigan jugadores en el mercado de compra total cuyo salario anterior estaba por encima de la excepción de nivel medio no contribuyente (que es la mayoría de ellos). Esto efectivamente saca a los Nuggets, Suns, Clippers y Warriors del mercado de compras, convirtiendo a los Lakers en el equipo de la Conferencia Oeste más deseable en el tablero.
Los Suns están completamente sin selecciones de primera ronda intercambiables, y los Nuggets solo tienen intercambios para ofrecer. A los Lakers les queda algo de capital para jugar: una selección sin protección en 2029, y los intercambios en 2026, 2028 y 2030 están sobre la mesa. Igual de importante: los Lakers han diversificado significativamente su estructura salarial. Parte de lo que dificultó tanto el intercambio la temporada pasada fue que la mayor parte de su salario móvil estaba invertido en Westbrook. Esta temporada, los Lakers tendrán al menos cuatro salarios de ocho cifras además de James y Davis: Vincent, Hachimura, Russell y Reaves. Prince, Jarred Vanderbilt y Jalen Hood-Schifino ganarán por encima del mínimo, y los Lakers pueden agregar una última porción de salario negociable si deciden volver a firmar a Malik Beasley con Bird Rights, aunque eso parece poco probable en este momento.
Hay un último detalle de temporada baja que aún no ha surgido y que revelará cuán líquidos son realmente los Lakers en el mercado de canjes, y se relaciona con Russell. Firmó un contrato de dos años y $37 millones para permanecer con los Lakers, pero debido a que el segundo año es una opción del jugador, el antiguo CBA le habría dado a Russell el derecho de vetar cualquier intercambio. El nuevo CBA ha modificado esta regla, pero solo ligeramente: ahora, los jugadores en esta situación pueden acordar mutuamente con su equipo al firmar renunciar a ese derecho. Todavía no sabemos si Russell hará eso.
Que los Lakers deberían esperar que lo haga, ya que es, con mucho, el candidato comercial más sensato de la lista. La firma de Vincent fue, aparentemente, un seguro de Russell. Russell tiene una historia de postemporada inestable, y Vincent acaba de comenzar para un equipo de Finales. Jovan Buha del Athletic informó que los Lakers planean ejecutar más de su ofensiva a través de Reaves esta temporada, y con James también al mando de una tonelada de posesión, la posición de Russell en este equipo es bastante clara: servir como un devorador de entradas de temporada regular, y luego ser escaso cuando los juegos empiezan a contar.
El camino más probable hacia una mejora significativa a mitad de temporada sería empaquetar el salario proyectado de $17.8 millones de Russell con parte de ese capital restante del draft y tal vez otro salario más pequeño o dos para obtener esa última pieza, ese quinto jugador confiable para lanzar a Denver en un posible revancha. ¿Quién podría ser ese jugador? Al esperar hasta la temporada para dar su gran golpe, los Lakers le están dando a la lista actual la mitad de una temporada para mostrarles dónde están realmente sus necesidades. ¿Si necesitan otro goleador? Tal vez vuelvan a buscar a DeMar DeRozan, quien actualmente tiene un contrato a punto de expirar y juega para un no contendiente. ¿Davis necesita jugar minutos importantes junto a un verdadero centro? Circule de nuevo en Myles Turner. Vea lo que el mercado tiene para ofrecer. Utilice los primeros meses de la temporada para la autoevaluación.
Los Lakers lo hicieron con éxito hace una temporada, y eso es probablemente lo que informó su decisión de volver a ejecutar esta lista. Saben que dieron un gran paso y también saben que son capaces de dar otro más adelante. Ese es el paso que se va a dar para vencer a los Nuggets, porque ahora mismo, los Lakers corren peligro de volver a caer en el pelotón.
