Redacción NM
Pariente del elefante, el mamut lanudo es sin duda una de las criaturas extintas más famosas de todas.
Con alrededor de 13 pies (4 metros) de altura y un peso de alrededor de seis toneladas, el enorme mamífero se representa con colmillos ultracurvos y una gruesa capa de lana.
Ahora, un nuevo estudio del genoma sugiere que los primeros mamuts lanudos quizás no eran tan esponjosos como los recuerda la historia.
Los mamuts lanudos desarrollaron abrigos más lanosos, grandes depósitos de grasa y orejas más pequeñas durante los 700.000 años que deambularon por las estepas siberianas, revela el estudio.
Sigue la revelación de que los científicos cultivaron carne de mamut en un laboratorio para hacer una albóndiga de mamut, aunque no van a probarla por razones de seguridad.
Los mamuts lanudos eran animales parecidos a elefantes que evolucionaron en la península ártica de Eurasia hace unos 600.000 años. Los últimos mamuts se extinguieron hace unos 4.000 años, después de la construcción de las pirámides de Giza, Egipto.
El nuevo estudio fue realizado por investigadores del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
Los expertos compararon los genomas de los mamuts lanudos con los de los elefantes modernos, su pariente vivo más cercano.
«Queríamos saber qué hace que un mamut sea un mamut lanudo», dijo el autor principal David Díez-del-Molino en el Centro de Paleogenética.
“Los mamuts lanudos tienen algunos rasgos morfológicos muy característicos, como su pelaje espeso y sus orejas pequeñas, que obviamente esperarías según el aspecto de los especímenes congelados.
«Pero también hay muchas otras adaptaciones, como el metabolismo de las grasas y la percepción del frío, que no son tan evidentes porque están a nivel molecular».
El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) fue una de las últimas especies de mamuts que existieron antes de su extinción hace unos 4.000 años.
Los mamuts lanudos coexistieron con los primeros humanos, que los cazaban como alimento y usaban sus huesos y colmillos para fabricar armas y arte.
Sin embargo, la causa de su extinción es incierta, con un intenso debate sobre el papel de la caza humana y el cambio climático severo.
Para el nuevo estudio, el equipo sueco comparó los genomas de 23 mamuts lanudos siberianos con 28 genomas de elefantes asiáticos y africanos modernos.
El nuevo estudio sugiere que los primeros mamuts lanudos quizás no eran tan esponjosos como los recuerda la historia (foto de archivo)
Los expertos compararon los genomas de los mamuts lanudos con los de los elefantes modernos, su pariente vivo más cercano. En la foto, la coautora del estudio Marianne Dehasque trabajando en el laboratorio de ADN antiguo en el Centro de Paleogenética en Estocolmo.
El coautor del estudio, Love Dalén, con el mamut Yuka, cuyo genoma se incluyó en el estudio.
En total, 22 de estos mamuts lanudos eran relativamente modernos, habiendo vivido en los últimos 100.000 años, pero el 23balargado a uno de los mamuts lanudos más antiguos conocidos, Chukochya, que vivió hace aproximadamente 700.000 años.
«La inclusión del genoma de uno de los primeros mamuts lanudos conocidos nos permitió discriminar entre las mutaciones que surgieron en formas anteriores de Mammuthus y las que evolucionaron durante los últimos 700 000 años», dice el equipo en su artículo.
«Este análisis ofrece una visión tentadora de genes específicos que en otros mamíferos se han asociado con cambios en el tamaño de las orejas, el pelaje, la piel, el tamaño del cuerpo, el almacenamiento de grasa y el metabolismo, así como la inmunidad».
Los investigadores encontraron que el genoma de Chukochya, de 700.000 años de antigüedad, compartía alrededor del 91,7 por ciento de las mutaciones que causaron cambios en la codificación de proteínas en los mamuts lanudos más modernos.
Esto significa que muchos de los rasgos definitorios del mamut lanudo (pelaje grueso, metabolismo de las grasas y habilidades de percepción del frío) probablemente ya estaban presentes cuando el mamut lanudo se separó por primera vez de su antepasado, el mamut estepario.
El mamut de la estepa no era un mamut lanudo, sino otra especie completamente anterior. Data de hace aproximadamente 1,8 millones de años.
Sin embargo, estos rasgos definitorios del mamut lanudo se desarrollaron aún más y se hicieron más pronunciados en los descendientes de Chukochya.
Chukochya es uno de los primeros representantes del mamut lanudo de 700.000 años de antigüedad. Antes de esto estaba el mamut estepario, que no era un mamut lanudo, sino otra especie completamente
«Los primeros mamuts lanudos no evolucionaron por completo», dijo el coautor del estudio Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en el Centro de Paleogenética.
«Posiblemente tenían orejas más grandes y su lana era diferente, quizás menos aislante y esponjosa en comparación con los mamuts lanudos posteriores».
Los mamuts lanudos más modernos también tenían varias mutaciones inmunes que no se observaron en el antepasado de Chukochya, lo que puede haberles dado inmunidad a los virus.
Los investigadores también encontraron que los genes que eran adaptativos para los mamuts lanudos están relacionados con la vida en ambientes fríos, como el metabolismo y el almacenamiento de grasas.
La ilustración representa una reconstrucción de los mamuts esteparios que precedieron al mamut lanudo
algunos de los genes son compartidos por mamíferos árticos modernos no relacionados, como renos y osos polares.
Mientras tanto, las mutaciones en un gen llamado ABCC11 podrían implicar que los mamuts lanudos «tenían cera seca en los oídos y olor corporal reducido», dicen los investigadores.
El equipo señala que los mamuts cuyos genomas se incluyeron en este estudio fueron recolectados en Siberia.
En el futuro, los investigadores esperan diversificarse y comparar los mamuts lanudos de América del Norte, lo que podría presentar una imagen más amplia.
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Biología actual.
