El 26 de abril de 1986, una prueba de sistemas en el reactor número cuatro RBMK de la planta de Chernnobyl en Ucrania provocó un sobrecalentamiento del reactor e inició una serie de explosiones desastrosas que provocaron el peor desastre nuclear del mundo.
El ejército soviético estableció rápidamente una «Zona de Exclusión de Chernobyl» alrededor de la planta: un cordón de 30 millas donde el acceso público estaba prohibido debido a la contaminación, y que hoy permanece en gran parte desierta, un refugio para la vida silvestre, desde perros salvajes hasta caballos salvajes.
Pero, ¿qué efecto ha tenido la radiación de ‘La Zona’, un área del tamaño del Parque Nacional Yosemite, sobre la vida silvestre que ahora prospera allí?
Varios animales han comenzado a mostrar diferencias con respecto a otros animales, dicen los científicos, y algunos están exhibiendo lo que podría describirse como «superpoderes».
La naturaleza prospera a la sombra de la central de Chernóbil
La planta en ruinas de Chernobyl
La radiación de fondo es hasta 100 veces mayor que la de la cercana ciudad no contaminada de Kiev, pero los científicos aún debaten qué efecto ha tenido la radiación (en comparación con otros factores como la ausencia de seres humanos).
Sin embargo, para los humanos, la Zona es segura para caminar e incluso es visitada por turistas (y la gente todavía trabaja en la planta de Chernobyl, en gran parte en los esfuerzos de limpieza).
Se advierte a los turistas que los «puntos calientes» fuera de los caminos habituales todavía albergan cantidades peligrosas de radiación, y se les dice que no coman pescado ni setas que florecen en el paisaje salvaje cerca de Kiev, en Ucrania.
Tras el accidente, la propia planta permaneció abierta y otros reactores generaron electricidad hasta el año 2000.
Las ranas negras de Chernóbil
Las ranas alrededor de la planta nuclear en ruinas se han vuelto más oscuras, una respuesta, creen los investigadores, a los puntos calientes de radiación en ‘La Zona’.
Las ranas alrededor de ‘La Zona’ se han vuelto más oscuras debido a la radiación
Los investigadores creen que los anfibios desarrollaron rápidamente una piel negra porque las ranas verdes tenían menos probabilidades de sobrevivir, lo que impulsó lo que los investigadores describieron como «evolución rápida».
Las ranas arbóreas orientales con el pigmento de melanina más protector tenían más probabilidades de sobrevivir en áreas altamente radiactivas, lo que significa que las poblaciones quedaron dominadas por ranas más oscuras.
Los investigadores creen que el período de «rápida evolución» puede haber ocurrido justo después del accidente, cuando los niveles de radiación estaban en su punto más alto, escribe en su investigación el equipo dirigido por Pablo Burracco.
Los investigadores creen que las ranas son más oscuras debido a la radiación.
Los investigadores escribieron en 2016 en The Conversation: ‘Nuestro trabajo revela que las ranas arbóreas de Chernobyl tienen una coloración mucho más oscura que las ranas capturadas en áreas de control fuera de la zona.
‘Como descubrimos en 2016, algunos están completamente oscuros. Esta coloración no tiene relación con los niveles de radiación que experimentan las ranas hoy en día y que podemos medir en todos los individuos.
«La coloración oscura es típica de las ranas que se encontraban dentro o cerca de las zonas más contaminadas en el momento del accidente».
Bacterias superpoderosas
Se ha descubierto que las bacterias que se encuentran en las alas de las golondrinas en Chernobyl son más resistentes a los efectos de la radiación gamma.
Cuando se expusieron a dosis de radiación, las bacterias de Chernobyl pudieron reproducirse y prosperar, en comparación con las bacterias de otros lugares.
Las bacterias encontradas en las alas de las aves cercanas al sitio son resistentes a la radiación
En un estudio de 2016 publicado en Scientific Reports, los investigadores escribieron: «Los efectos a largo plazo de la radiación en las poblaciones naturales podrían ser una presión selectiva importante sobre las características de las bacterias que facilitan la supervivencia en ciertos entornos».
Lobos resistentes al cáncer
Los lobos mutantes que deambulan por el páramo de Chernobyl han desarrollado lo que podría describirse como una «superpotencia» y podría salvar vidas humanas.
Los investigadores descubrieron que los animales en la Zona de Evacuación de Chernobyl (ZEC) tienen sistemas inmunológicos genéticamente alterados que muestran resistencia al cáncer.
Huellas de lobos cerca de Chernóbil
Los investigadores ahora están trabajando para descubrir si los genes podrían ayudar a los pacientes humanos con cáncer.
En 2014, Cara Love, bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton, viajó a The Zone con un equipo de investigadores para comprender cómo los animales han podido sobrevivir a la radiación que causa cáncer.
La investigadora Cara Love con un lobo cerca de Chernobyl
Love y su equipo tomaron muestras de sangre de los lobos y les colocaron collares GPS con dosímetros de radiación para obtener mediciones en tiempo real de dónde se encontraban y sus niveles de exposición a la radiación.
‘Obtenemos mediciones en tiempo real de dónde están y cuánto [radiation] están expuestos», dijo Love.
Los investigadores examinaron las diferencias genéticas entre el ADN de los lobos mutados en el radio de 1.000 millas cuadradas de la ZEC y los que se encuentran fuera de ella.
Los análisis mostraron que varios de sus genes relacionados con el cáncer tenían nuevas mutaciones, lo que sugiere que habían evolucionado para proteger contra la radiación.
Se espera que el descubrimiento pueda allanar el camino para que los expertos identifiquen mutaciones en humanos que reduzcan el riesgo de cáncer.
¿Un nuevo tipo de perro?
Miles de perros salvajes viven ahora en ‘La Zona’, muchos de los cuales descienden de mascotas familiares abandonadas cuando la gente huyó de la zona tras el desastre de 1986.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Carolina del Sur analizó el ADN de 302 perros salvajes cerca de la planta de energía y encontró diferencias significativas en el ADN de otras poblaciones de perros.
Un cárabo vuela desde una chimenea cerca de Chernóbil
Los investigadores escriben que «los individuos de la central eléctrica y de la ciudad de Chernóbil son genéticamente distintos».
Más investigaciones revelarán cuánta radiación contribuyó a las diferencias genéticas (en comparación con otros factores como la endogamia).
La coautora Elaine Ostrander, experta en genómica canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, dijo al New York Times: «¿Tienen mutaciones adquiridas que les permitan vivir y reproducirse con éxito en esta región?»
‘¿A qué desafíos se enfrentan y cómo los han afrontado genéticamente?’
