Después de que los humanos emigraron por primera vez fuera de África hace unos 60.000 años, comenzamos a tener relaciones sexuales con los neandertales, una especie arcaica ahora extinta pero estrechamente relacionada.
Ahora, los científicos afirman tener la estimación más precisa hasta el momento de cuándo tuvo lugar este período de reproducción, y es más reciente de lo que pensábamos.
Dos estudios exhaustivos, que incluyen análisis de cráneos de antiguos humanos modernos (Homo sapiens) en Europa y Asia, se realizaron para precisar el período de tiempo.
Los resultados muestran que las dos especies comenzaron a reproducirse entre sí hace unos 50.500 años y continuaron haciéndolo durante unos 7.000 años, hasta que los neandertales comenzaron a extinguirse.
A modo de comparación, las estimaciones anteriores para la época del mestizaje oscilaban entre hace 54.000 y 41.000 años.
Los neandertales, que vivían en Europa y Asia, tenían narices grandes, un fuerte arco superciliar de doble arco y cuerpos relativamente cortos y rechonchos.
Mientras tanto, los humanos modernos (Homo sapiens) evolucionaron en África pero emigraron fuera del continente hace entre 60.000 y 70.000 años.
Cuando llegamos a Europa y Asia y encontramos a los neandertales, los impulsos sexuales primitivos hicieron que las dos especies no pudieran resistirse entre sí, a pesar de las diferencias físicas.
Los neandertales, que ya estaban establecidos en Europa y Asia cuando el homo sapiens abandonó África, tenían narices grandes, una fuerte cresta superciliar de doble arco y cuerpos relativamente cortos y rechonchos.
Los nuevos hallazgos han sido publicados por un equipo internacional de expertos en dos estudios, publicados en Naturaleza y Ciencia.
«Estos resultados nos proporcionan una comprensión más profunda de algunos de los primeros pioneros que se establecieron en Europa», afirmó el profesor Johannes Krause, coautor del artículo de Nature.
«También indican que cualquier resto humano moderno encontrado fuera de África que tenga más de 50.000 años no podría haber sido parte de la población común no africana que se cruzó con los neandertales».
La comunidad científica ya sabe que el Homo sapiens tuvo relaciones sexuales con los neandertales porque se ha encontrado ADN de neandertales en los genomas de los humanos modernos.
De hecho, la mayoría de los no africanos hoy heredan entre uno y dos por ciento de su ascendencia de los neandertales.
Desde entonces, los detalles de las interacciones entre humanos y neandertales han planteado algunas de las preguntas más apremiantes de la biología evolutiva humana.
El artículo de Nature, dirigido por expertos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) en Alemania, analizó algunos de los genes humanos más antiguos del cráneo de una mujer, llamada Zlatý kun, encontrado en la República Checa.
También examinaron fragmentos de huesos de una población humana primitiva en Ranis, Alemania, a unas 140 millas (230 kilómetros) de distancia.
Esta imagen proporcionada por el Museo Nacional de Praga muestra el cráneo de uno de los primeros Homo sapiens llamado Zlatý k, descubierto originalmente en las cuevas de Konprusy en la República Checa.
La representación del artista muestra cómo podría haber sido Zlatý k durante su vida. Es posible que haya estado entre algunos de los primeros Homo sapiens que se aparearon con los neandertales.
Encontraron fragmentos de ADN neandertal que situaron el apareamiento hace entre 45.000 y 49.000 años.
Mientras tanto, el artículo de Science analizó 58 genomas antiguos secuenciados a partir de ADN encontrado en huesos humanos modernos de toda Eurasia, así como genomas humanos modernos.
Descubrió que los humanos modernos intercambiaron genes con nuestra especie hermana en un período de aproximadamente 7.000 años que comenzó hace unos 50.500 años.
La estimación basada en el genoma es consistente con la evidencia arqueológica de que los humanos modernos y los neandertales vivieron uno al lado del otro en Eurasia durante entre 6.000 y 7.000 años.
«El período de mezcla fue bastante complejo y puede haber llevado mucho tiempo», afirmó Benjamin Peter, investigador de genómica del MPI-EVA y coautor del artículo de Science.
«Diferentes grupos podrían haberse separado durante el período de 6.000 a 7.000 años y algunos grupos pueden haber continuado mezclándose durante un período de tiempo más largo».
Las nuevas fechas también implican que la migración inicial de los humanos modernos de África a Eurasia terminó básicamente hace 43.500 años.
Este modelo del Museo de Historia Natural de Basilea representa a una mujer neandertal. A pesar de que se extinguieron hace unos 40.000 años, los genes de los neandertales todavía se encuentran en los humanos hoy en día.
Los neandertales fueron uno de los primeros parientes de los humanos que se extinguieron hace unos 40.000 años, aunque su estancia en este planeta se superpuso con la de los humanos modernos (homo sapiens). En la foto, una recreación de una mujer de Neandertal.
Los investigadores creen que los genes neandertales relacionados con la inmunidad y el metabolismo pueden haber ayudado a los primeros humanos a sobrevivir y prosperar fuera de África.
Un estudio de 2020 encontró que las dos especies podían producir descendencia «fértil y saludable» con facilidad porque eran genéticamente similares.
En el mundo biológico, muchos animales son capaces de traspasar la barrera de las especies, cruzarse y producir descendencia sana, pero es raro que la descendencia sea fértil.
Los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años.
Las razones de su desaparición varían, pero los expertos han sugerido que el mestizaje, el cambio climático y los enfrentamientos violentos con los humanos pueden ser los culpables.
Nuestro código genético también contiene ecos de otro grupo un poco más misterioso de parientes humanos extintos llamados denisovanos, que divergieron de los neandertales.
Se sabe menos sobre los denisovanos, una población de primeros humanos que vivieron en Asia hace al menos 80.000 años y que también estaban relacionados lejanamente con los neandertales.
Los denisovanos también se reprodujeron con humanos hace unos 50.000 años, lo que significa que el ADN de los primeros homínidos sobrevive hoy.
