Escondido en una exuberante área boscosa de la ciudad de Kikuyu del centro de Kenia, el National Seed Bank se erige como una salvaguardia crucial para el futuro de la agricultura del país.
Dentro de dos habitaciones frías de un edificio del gobierno, se catalogan y almacenan más de 50,000 variedades de semillas.
El banco se estableció en 1988 después de la comprensión de que algunas variedades tradicionales de semillas se estaban perdiendo, un hecho que se está volviendo más común con el cambio climático. Su objetivo es conservar semillas para la investigación y la reintroducción a las granjas.
«Nos damos cuenta de que algunas de las variedades tradicionales que habíamos abandonado son en realidad más resistentes al cambio climático, por lo que cuando las presenta, especialmente en áreas marginales, esas variedades superan a las variedades mejoradas», dijo Desterio Nyamongo, director de los recursos genéticos. Instituto de Investigación que opera el banco, refiriéndose a semillas híbridas que deben comprar cada temporada de siembra.
Dijo que algunas de las semillas del banco también eran más resistentes a las enfermedades y plagas y eran de alto rendimiento. Esto le da esperanza a un país que depende en gran medida de la agricultura alimentada con lluvia en lugar de riego, dejándola más vulnerable a las conmociones climáticas como la sequía. El sector contribuye con un tercio del PIB de Kenia.
Kenia no se enfrenta a las presiones de seguridad alimentaria. Según un informe de la ONU alimentaria y agricultura y organización en 2023, más de mil millones de personas en África no pueden pagar dietas saludables, y el número de personas hambrientas está aumentando.
Pero en Kenia, ha surgido otra complicación. Los agricultores en los últimos meses sufrieron pérdidas en los millones de chelines (decenas de miles de dólares) después de plantar semillas falsificadas compradas a vendedores privados.
Los funcionarios de Kenia han reconocido que el sector de las semillas es crítico. Durante la primera conferencia internacional de calidad de semillas del país en agosto, el secretario permanente del Ministerio de Agricultura, Paul Rono, dijo que África tiene una capacidad limitada para producir semillas certificadas de alta calidad que están sujetas a estándares de calidad.
El jefe de la Federación de Agricultores de África Oriental, Stephen Muchiri, dijo que el vigor de los cultivos en Kenia se ha vuelto bajo, y cree que la razón principal es un programa de propagación y cría de semillas defectuosas.
Pero algunos agricultores dicen que los esfuerzos para mejorar el sistema de semillas en Kenia han estado limitados por una ley de 2012 que prohíbe compartir semillas, que es lo que millones de agricultores hicieron cada temporada de plantación para reducir su costo de producción.
El gobierno ha dicho que la ley está destinada a evitar la circulación de semillas no certificadas y protege a los agricultores, pero enfrenta un desafío judicial de más de una docena de agricultores en Kenia que dicen que es costoso tener que comprar nuevas semillas en cada temporada de plantación.
La próxima audiencia en el caso es en marzo. Francis Ngiri es uno de los agricultores que presentó el caso. Dirige un banco de semillas indígenas para la comunidad local en su granja de cinco acres en el área semiárida de Gilgil ubicada a 120 kilómetros de la capital, Nairobi.
Su trabajo se ha convertido en un campo de aprendizaje para los agricultores que han experimentado rendimientos decepcionantes de las semillas híbridas. «Hemos visto que las semillas indígenas son más resistentes y funcionan mejor en nuestra área, incluso cuando hay lluvias reducidas», dijo a Associated Press.
Él comparte apasionadamente su conocimiento sobre la conservación de las semillas utilizando métodos tradicionales como cubrirlos con cenizas de madera, que se cree que repelen a los gorgojos, o las mantienen en macetas de tierra.
Hizo hincapié en el uso de materiales disponibles localmente sin costo. El agricultor Maximilla Onyura, que cultiva sorgo en el condado occidental de Busia, dijo que los cultivos indígenas ofrecen una solución de seguridad alimentaria.
Ella no es parte del desafío legal, pero colabora con Ngiri a través de una organización de Kenia llamada Semilla Savers Network. Sin embargo, «en lugar de que nuestro gobierno alienta a aquellos que ofrecen soluciones a través de cultivos indígenas, ahora están tomando medidas enérgicas contra aquellos que comparten semillas a nivel comunitario», dijo.
El intercambio de semillas en Kenia puede traer dos años en prisión, una multa de hasta 1 millón de chelines de Kenia ($ 7,700), o ambos. No se ha cobrado a ningún agricultor.
El National Seed Bank ocasionalmente distribuye parte de su colección a los agricultores sin costo sin costo, con la esperanza de que las variedades que han adoptado durante mucho tiempo en las condiciones locales serán más resistentes.
El director, Nyamongo, dijo que los agricultores que no pueden pagar los insumos agrícolas como los fertilizantes necesarios para las semillas híbridas están mejor en plantar las variedades tradicionales.
«Sería malo para los agricultores, especialmente los agricultores en áreas marginales, comenzar a pensar que usar la semilla indígena es el atraso», dijo. «Lejos de eso, porque algunas de las variedades indígenas han adoptado con el tiempo en las condiciones locales y, por lo tanto, son más resistentes».
Nyamongo no hizo comentarios sobre el desafío de la Corte de Agricultores a la prohibición de compartir semillas.
El presidente del Centro Global de Adaptación sin fines de lucro de Adaptación de Cambio Climático con sede en holandés, Patrick V. Verkooijen, dijo que los gobiernos pueden invertir en programas de semillas basados en la comunidad para preservar una diversidad de variedades indígenas.
«Las variedades de cultivos indígenas ofrecen muchos beneficios, particularmente su diversidad genética, lo que ayuda a los agricultores a adaptarse al cambio climático, a las plagas de combate y a las enfermedades, y a gestionar la fertilidad deficiente del suelo. Sin embargo, también vienen con desafíos, como rendimientos potencialmente más bajos o susceptibilidad a nuevas plagas. y enfermedades «, dijo.
Los defensores de Kenia de semillas indígenas como Ngiri dijeron que los rendimientos y susceptibilidad más bajos a las nuevas plagas y enfermedades solo ocurren cuando se toma una variedad de semillas de su ubicación nativa.
«La razón por la que son indígenas es porque se han adaptado a las condiciones climáticas y las enfermedades que se encuentran en el área del que provienen originalmente», dijo Ngiri.
