No es frecuente que los observadores de estrellas tengan la oportunidad de detectar un cometa a simple vista.
Pero a fines de este mes, o posiblemente a principios de febrero, una roca espacial recién descubierta pasará zumbando por nuestro planeta e iluminará el cielo nocturno.
C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto en marzo del año pasado mientras se encontraba dentro de la órbita de Júpiter, y hará su máximo acercamiento al sol el 12 de enero y a la Tierra el 2 de febrero.
Los cometas son notoriamente impredecibles, pero si este continúa con su tendencia actual de brillo, debería ser fácil de detectar con binoculares o un telescopio.
¡Busca este mes! C/2022 E3 (ZTF), que fue descubierto en marzo del año pasado mientras se encontraba dentro de la órbita de Júpiter, hará su máximo acercamiento al sol el 12 de enero y a la Tierra el 2 de febrero.
Mejor aún, incluso puede ser visible a simple vista si el cielo está oscuro hacia el final del mes.
Si ese es el caso, será el primer cometa que se puede ver a simple vista desde que NEOWISE pasó junto a la Tierra en 2020, aunque no será tan espectacular.
NEOWISE dejó una cola larga y brumosa, mientras que es probable que E3 aparezca como una raya gris o una mancha en el cielo nocturno.
Sin embargo, ninguno iguala el brillo de Hale-Bopp, que fue ampliamente visto en 1997.
Los astrónomos no esperan que el cometa C/2022 E3 vuelva a visitar la Tierra durante al menos otros 50.000 años, ya que fue visible por última vez durante la Edad de Hielo.
En términos de pasar nuestro planeta, no estará de ninguna manera cerca. De hecho, lo más cerca que estará de la Tierra será a 42,5 millones de kilómetros (26,4 millones de millas) el 2 de febrero.
Los observadores en el hemisferio norte encontrarán el cometa en el cielo de la mañana, ya que se mueve rápidamente de noreste a noroeste y pasa entre la Osa Menor y la Osa Mayor durante enero.
«No se espera que este cometa sea el espectáculo que fue el cometa NEOWISE en 2020», dijo Preston Dyches del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un video compartido por la agencia espacial de EE. UU.
«Pero sigue siendo una oportunidad increíble para establecer una conexión personal con un visitante helado del lejano sistema solar exterior».
Sin embargo, los observadores de estrellas en el hemisferio sur tendrán que esperar un poco más para echar un vistazo, ya que el cometa C/2022 E3 no será visible para ellos hasta principios de febrero.
En marzo de 2022, los astrónomos descubrieron la nueva roca espacial utilizando la cámara de sondeo de campo amplio en la Instalación Transitoria Zwicky en California.
Desde entonces, el nuevo cometa de período largo se ha iluminado considerablemente y ahora está barriendo la constelación norteña Corona Borealis en los cielos antes del amanecer.
A fines del año pasado, los científicos tomaron la primera foto detallada que revela el coma verdoso más brillante del nuevo cometa C/2022 E3 y una cola de polvo amarillento.
Los cometas están hechos de hielo, gas y roca, a menudo descritos como icebergs espaciales gigantes, que tienden a originarse en el sistema solar exterior y se mueven en una órbita larga.
Los cometas son notoriamente impredecibles, pero si este continúa con su tendencia actual de brillo, debería ser fácil de detectar con binoculares o un telescopio.
Los observadores en el hemisferio norte encontrarán el cometa en el cielo de la mañana, ya que se mueve rápidamente de noreste a noroeste y pasa entre la Osa Menor y la Osa Mayor durante enero.
En marzo de 2022, los astrónomos descubrieron la nueva roca espacial utilizando la cámara de sondeo de campo amplio en la Instalación Transitoria Zwicky en California. Se muestra aquí en el centro de esta imagen.
El otro tipo importante de roca espacial, llamado asteroide, tiende a estar hecho de metal o roca y puede provenir de cualquier parte del sistema solar, incluido un gran grupo de asteroides situados entre Marte y Júpiter.
El cometa Neowise fue visto por primera vez por el telescopio espacial Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de la NASA, y recibió su nombre, en marzo de 2020.
Luego, el cuerpo helado se hizo visible desde la superficie de la Tierra desde el hemisferio norte durante un corto tiempo en el verano de ese año, ya que su proximidad al sol hizo que se derritiera, liberando colas de polvo y gas detrás de él.
Durante su acercamiento más cercano el 23 de julio de 2020, todavía estaba a 64 millones de millas del planeta.
Luego se dirigió de regreso al espacio a alrededor de 144,000 millas por hora y no regresará por unos 7,000 años.
El cometa llega al sol este mes, antes de dar la vuelta y hacer su acercamiento más cercano a la Tierra.
El cometa NEOWISE se muestra sobre el Líbano en una imagen compartida por la NASA en 2020
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