El día que Shalom Mirembe fue enviada a casa desde la escuela el mes pasado por no pagar la matrícula, su padre agonizaba en un hospital. Incluso mientras su madre estaba sentada junto a su cama, los funcionarios de la escuela llamaban y exigían el pago.
Para la madre de Mirembe, una vendedora de zapatos que cuida a cuatro niños, fue un momento desgarrador en la lucha diaria por pagar las tasas escolares, a menudo impredecibles y no reguladas. Las constantes amenazas exigiendo un pago pueden hacerla sentir impotente. Algunos funcionarios son más tolerantes, pero eventualmente todos se cansan de sus súplicas.
«Hay que cuidar de éste, hay que cuidar del otro», dijo Justine Nangero, describiendo un delicado acto de equilibrio para mantener a Mirembe y a los demás inscritos. «Trato de luchar para que pague a todas estas escuelas».
Es una cuestión abrumadora para muchas personas en el África subsahariana, donde la falta de unos pocos cientos de dólares puede determinar el futuro de un niño. La región ha tenido durante mucho tiempo las tasas de deserción escolar más altas del mundo. Las razones varían, pero el dolor financiero es el mayor.
El año pasado, el Banco Mundial dijo que el 54% de los adultos en el África subsahariana consideran que el pago de las tasas escolares es más alto que las facturas médicas y otros gastos.
Dijo que las tasas escolares eran la mayor fuente de preocupación financiera para el 40% de la población de Uganda, donde las principales escuelas financiadas por el gobierno ahora cobran casi 700 dólares en matrícula por trimestre de tres meses. Esa es una cantidad significativa en este país de África Oriental, donde el PIB anual per cápita fue de 864 dólares en 2023.
Más que nada, son los aumentos impredecibles de las matrículas (por razones a veces cuestionables) los que atormentan a los padres en todo el país de más de 45 millones de habitantes. Algunos críticos, incluido el presidente del parlamento de Uganda, han pedido una regulación para proteger a los padres de la explotación.
La Comisión de Igualdad de Oportunidades, una agencia gubernamental que rastrea la desigualdad y la discriminación, publicó un informe en septiembre pidiendo medidas punitivas contra las escuelas financiadas por el gobierno que parecen imponer tarifas excesivas. Advirtió que aumentar arbitrariamente las tarifas puede obligar a los niños a abandonar la escuela.
La asistencia cae del 68% en la escuela primaria al 22% en la escuela secundaria, siendo las dificultades financieras la principal razón para no continuar los estudios, según nuevas cifras de la Oficina de Estadísticas de Uganda.
Uganda tiene un programa para la educación secundaria universal, introducido en 2007 y similar a uno para la educación primaria, pero esas escuelas suelen estar deterioradas y son indeseables para muchas familias. Por lo general, la matrícula es gratuita, pero los padres deben pagar, a veces, tasas onerosas por uniformes, libros de texto y otros artículos.
Cuando se trata de escuelas privadas más populares y más caras, el gobierno no está interesado en intervenir en los precios, afirmó Dennis Mugimba, portavoz del Ministerio de Educación.
La fijación de las tarifas para las escuelas privadas es «puramente administrativa y se ajusta según el entorno empresarial», afirmó. Pero ciertos cargos como los que incluyen «desarrollo de capital» no deberían ser responsabilidad de los padres, dijo.
Este tipo de escuelas privadas se han multiplicado por toda Uganda y ahora constituyen la mayoría de las escuelas del país, abordando la creciente demanda pero también enfatizando la rentabilidad de la educación como negocio. Esto preocupa a algunos expertos.
«No podemos permitir que la educación sea tratada como un puesto de mercado», afirmó Fagil Mandy, ex inspector de escuelas. Las autoridades educativas deberían estandarizar las regulaciones para que las tasas escolares sean universalmente predecibles, afirmó.
Los gastos escolares habituales, tanto para las escuelas privadas como para algunas de las principales financiadas por el gobierno, pueden incluir desde una contribución para la compra de un autobús hasta la adquisición de equipos de laboratorio.
Pero cuando la lista de tarifas incluye una resma de papel para fotocopias o una bolsa de cemento de cada estudiante, surgen preguntas sobre dónde terminan.
La escuela a la que asiste Mirembe fuera de la capital, Kampala, cobra el equivalente a 300 dólares por trimestre. Sus funcionarios esperan que se pague el 70% de las cuotas al comienzo de un período, pero muchos padres no alcanzan ese umbral.
Algunos, como Nangero, envían a sus hijos a la escuela sin pagar nada, contando con la misericordia de los funcionarios.
Pero las medidas para rastrear los pagos incluyen pases de entrada que muestran cuánto se debe y cuándo, y a un estudiante se le puede negar la entrada, dijo Joanita Seguya, subdirectora de la escuela secundaria Wampewo Ntakke.
En la escuela de más de 2.100 estudiantes, aproximadamente 400 provienen de familias de clase trabajadora que habitualmente tienen dificultades para pagar las cuotas, según Seguya, quien dijo que el sistema puede parecer duro.
Para complacer a algunos padres, la escuela acepta pagos en especie, como verduras y frutas, dijo.
Pero Nangero, cuya familia comparte una habitación individual, no tiene nada parecido que ofrecer. Su negocio de calzado, que durante mucho tiempo se quedó sin dinero debido a las cuotas escolares, se ha derrumbado. La muerte de su marido, cuya carpintería alguna vez complementó los ingresos familiares, ha aumentado el dolor.
Dijo que la ansiedad por las tasas escolares es más perjudicial para sus hijos, que pasan días en casa cada vez que los funcionarios escolares pierden la paciencia. Está agradecida de que dos de sus hijos en la escuela secundaria ahora cuenten con el apoyo de un clérigo evangélico; un apoyo poco común que fue posible a través del contacto a través de su comunidad religiosa.
Mirembe, de 20 años, que este año presenta sus exámenes finales, pudo comenzar el período escolar en septiembre gracias a la simpatía de un tesorero, dijo, pero otros funcionarios no fueron tan indulgentes semanas después, cuando su padre estaba al borde de la muerte. .
«Al menos tal vez mañana venga y pague algo», recordó su madre cuando le suplicó a un funcionario. «Y ella me dijo: ‘No, no vamos a permitir que tu hija esté aquí'».
Mirembe llegó a casa horas antes de que muriera su padre.
Vincent Odoi, profesor de su escuela, recordó el incidente como desafortunado y dijo que los administradores no conocían los desafíos de la familia. A Mirembe se le permitió regresar días después del entierro de su padre, al que asistieron algunos de sus profesores.
Otras familias no son tan afortunadas.
Una es una familia cercana de siete hijos que abandonaron la escuela en los últimos años por falta de matrícula. Su padre desempleado, Moses Serikomawa, describió la lucha en vano por las cuotas escolares como «como un cáncer. No se puede tratar».
Recaudar un total de más de $200 en cuotas escolares cada trimestre es demasiado problema cuando a la familia a veces le falta comida, dijo.
Su hijo mayor, que ahora estaría en la escuela secundaria, abandonó la escuela después de terminar la escuela secundaria el año pasado. Ahora el chico está inactivo.
«Los niños todavía quieren volver a la escuela», afirmó Serikomawa. «Cuando miro a mis hijos, no hay alegría, ninguna alegría».
