Los pequeños fabricantes chinos están angustiados por los planes arancelarios de Trump

Taichung, Taiwán – Cuando Li Wei asumió la dirección del negocio de fabricación de vidrio de su padre en Cangzhou, en el norte de China, en 2020, inmediatamente se puso a optimizar las operaciones de la empresa.

Li trasladó la única fábrica de Hebei Yiyue Glass Products desde su ubicación en la ciudad a un sitio en las afueras de Cangzhou, proporcionando un mejor acceso a importantes redes de carreteras y más espacio para ampliar las instalaciones.

Al mismo tiempo, Li cambió el enfoque principal de la empresa de vender componentes de vidrio a clientes en China a exportar productos de vidrio terminados a clientes en el extranjero.

Hoy en día, supervisa un exitoso negocio de exportación que vende tazas, ollas y frascos en todo el mundo y emplea el doble de trabajadores que cuando asumió el cargo.

Gran parte del éxito de Li se debe a la demanda de sus productos en Estados Unidos, que en los últimos años ha sido el destino de hasta el 80 por ciento de las exportaciones de su empresa.

Pero ahora, a Li y sus colegas les preocupa que todo su éxito pueda derrumbarse si el expresidente estadounidense Donald Trump es reelegido para la Casa Blanca el 5 de noviembre.

Trump, que compite codo con codo con la vicepresidenta Kamala Harris en una carrera que está demasiado reñida para decidirse, ha planteado planes para imponer aranceles del 60 por ciento o más a todos los productos que se dirigen a Estados Unidos desde China.

Los economistas han denominado los planes de Trump “Guerra Arancelaria 2.0”, después de que el republicano impusiera aranceles de hasta el 25 por ciento a una variedad de productos chinos durante su primer mandato, lo que llevó a Beijing a anunciar sus propios aranceles a su vez.

«Un aumento tan grande de los aranceles por parte de Estados Unidos definitivamente tendrá un gran impacto en mí y en mi negocio», dijo Li a Al Jazeera.

«El resultado será que nuestros productos no serán competitivos y, como mínimo, nuestras ventas en Estados Unidos caerán drásticamente».

Desde el anuncio de Trump, Li ha estado trabajando jornadas de 12 horas para identificar otros destinos de exportación que podrían compensar una caída en su negocio en Estados Unidos.

Hasta ahora no ha podido encontrar un sustituto para el mercado más grande del mundo.

«Estoy muy ocupado tratando de encontrar soluciones, pero algunos días la situación parece terrible», dijo. «A menudo, no me gusta pensar en eso».

Gary Ng, economista senior del banco de inversión Natixis en Hong Kong, dijo que los exportadores chinos tienen serios motivos de preocupación si Trump regresa a la Casa Blanca y sigue adelante con sus planes.

«Con tasas arancelarias del 60 por ciento, muchos fabricantes chinos ya no serían competitivos ni podrían obtener ganancias de sus exportaciones al mercado estadounidense», dijo Ng a Al Jazeera.

«Para las empresas chinas que están particularmente expuestas al mercado estadounidense, esto sería problemático y podrían enfrentarse a mucha presión».

Entre los exportadores que ya sienten la presión se encuentra Sotech, un productor de componentes electrónicos avanzados con sede en Shanghai, según el director de ventas de la empresa, Dong Sion.

«Me sorprendió», dijo Dong a Al Jazeera, refiriéndose al momento en que escuchó por primera vez sobre las propuestas de Trump.

Más del 90 por ciento de los productos de Sotech, que incluyen gafas inteligentes, se exportan al extranjero, y alrededor del 30 por ciento de esas exportaciones van a Estados Unidos.

«Si se imponen aranceles del 60 por ciento, esto podría perturbar nuestro negocio en Estados Unidos o incluso acabar con él por completo», afirmó Dong.

«Y nos veríamos obligados a recortar personal».

Para algunas empresas chinas, los aranceles adicionales podrían resultar un golpe fatal en un momento de condiciones ya difíciles en la segunda economía más grande del mundo, dijo Allan Von Mehren, analista jefe y economista de China en Danske Bank.

«Tendría grandes repercusiones en China», dijo Von Mehren a Al Jazeera.

Estados Unidos es, con diferencia, el principal destino de las exportaciones de China, y recibe productos por valor de más de 400.000 millones de dólares cada año.

Con tanto comercio en riesgo, UBS ha estimado que imponer un arancel del 60 por ciento, además de los aranceles existentes, reduciría el crecimiento del producto interno bruto (PIB) de China en 2,5 puntos porcentuales durante los próximos 12 meses.

Un golpe así llegaría en un momento inoportuno para la segunda economía más grande del mundo.

Un sector inmobiliario debilitado, la baja confianza de los consumidores y un gasto de los hogares muy por debajo del promedio mundial están pesando sobre el crecimiento, mientras que el modelo de desarrollo tradicional del país, impulsado por la inversión y las exportaciones, está luchando por recuperar el equilibrio.

Ante tales vientos en contra, se considera que es poco probable que las autoridades chinas alcancen el objetivo de crecimiento del gobierno de alrededor del 5 por ciento, un desafío que sólo se volverá más difícil si los exportadores chinos pierden el acceso al mercado estadounidense debido a los nuevos aranceles.

Lily Wang, una recién graduada universitaria que trabaja en la empresa de fabricación de vidrio de Li Wei en las afueras de Cangzhou, dijo que teme que los nuevos aranceles combinados con el mal estado de la economía china provoquen un aumento de los trabajadores desempleados y un empeoramiento de las condiciones laborales de quienes están empleados.

«Los empleadores chinos ya están recortando muchas cosas, y si el comercio con Estados Unidos disminuye, me preocupa que empeore aún más», dijo Wang a Al Jazeera.

El daño real a la economía china por los aranceles probablemente dependa de la capacidad de las empresas para adaptarse, dijo Ng.

«Algunas empresas podrían intentar diversificar su estructura exportadora o trasladar su producción a otros países y luego exportar a Estados Unidos desde allí», dijo.

Algunas empresas chinas ya han tomado medidas de este tipo.

En Hebei Cangzhou New Century International Trade, una empresa de materiales de construcción en la provincia de Hebei que envía alrededor del 40 por ciento de sus exportaciones a Estados Unidos, la dirección está considerando asociarse con fabricantes de Indonesia.

“Nuestras ganancias de exportación no pueden cubrir una tasa arancelaria del 60 por ciento”, dijo la vicepresidenta Lucy Zhang a Al Jazeera.

«Por lo tanto, estamos buscando formas de exportar indirectamente a Estados Unidos».

Al mismo tiempo, el gobierno chino ha estado trabajando para fomentar nuevos mercados para los exportadores chinos.

En septiembre, Beijing recibió a 50 naciones africanas para el Foro sobre Cooperación China-África, cuyo objetivo era impulsar las importaciones africanas de productos chinos, en particular paneles solares y vehículos eléctricos.

China es el mayor socio comercial de África, así como el principal socio comercial de la mayoría de las naciones sudamericanas.

«Beijing sabe desde hace tiempo que las relaciones con Estados Unidos no iban a mejorar significativamente en el corto plazo y ha tratado de obtener un mejor acceso para sus empresas en países donde las relaciones bilaterales son más amistosas», dijo Von Mehren.

A pesar de que China está ampliando su comercio con naciones más amigas, no está claro si existe un sustituto para los enormes volúmenes de productos chinos que van a Estados Unidos.

En algunos casos, las restricciones estadounidenses a las importaciones chinas han sido rápidamente emuladas en otras jurisdicciones.

En mayo, la administración del presidente estadounidense Joe Biden anunció que los aranceles sobre los vehículos eléctricos chinos se aumentarían al 100 por ciento, cerrando efectivamente la puerta al mercado estadounidense.

La Unión Europea anunció aranceles de hasta el 38,1 por ciento sobre los vehículos eléctricos chinos el mes siguiente.

Desde entonces, Turquía y Canadá han seguido el ejemplo con medidas similares.

«A medida que algunos países toman medidas contra las exportaciones chinas, rápidamente puede surgir entre otros países la preocupación de que un excedente chino se derrame en sus mercados, lo que los obligará a tomar medidas también», dijo Von Mehren.

Trump también ha sugerido que impondría aranceles elevados a México, donde las empresas chinas de vehículos eléctricos están considerando construir nuevas instalaciones de producción para eludir los aranceles.

“Lo único que hago es decir ‘pongo 200 o 500, no me importa’. Pondré un número en el que no pueden vender un solo automóvil”, dijo Trump a principios de este mes durante una entrevista con Fox News.

China ha respondido a las diversas medidas comerciales en especie, iniciando investigaciones antidumping sobre la carne de cerdo europea y la canola canadiense, por ejemplo, e imponiendo controles de exportación sobre elementos raros utilizados en la producción de semiconductores.

Si bien los aumentos arancelarios de Trump están dirigidos a China, probablemente también se sentirán profundamente en Estados Unidos.

En un análisis publicado en septiembre, el Instituto Peterson de Economía Internacional estimó que las medidas provocarían un aumento del 0,4 por ciento en la inflación en 2025 y una pérdida del 0,23 por ciento en el PIB para 2027.

El aumento de la inflación y las pérdidas del PIB se duplicarían si Beijing toma represalias, dijo el grupo de expertos.

Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, DC, dijo que no habría ganadores en una nueva guerra comercial.

«Las restricciones artificiales o el proteccionismo sólo perturbarán los flujos comerciales normales y la estabilidad de la cadena de producción y suministro, lo que no sirve a los intereses de nadie», dijo Liu a Al Jazeera.

De vuelta en Hebei, Li Wei lucha por ver un beneficio para los consumidores o los trabajadores en los planes de Trump.

«Pero no lo sé, los que están en el poder hacen lo que quieren», dijo.

«Y el resto de nosotros pagamos el precio».