En el asiento del conductor de un tren de dos vagones, Katsunori Takemoto se pone los guantes blancos y comprueba los indicadores anticuados antes de partir junto a los campos de coles en la zona rural de Chiba, en Japón.
Al igual que muchas líneas ferroviarias pequeñas en el campo de Japón, los trenes de 60 años que recorren esta ruta generan pérdidas, pero Takemoto ha encontrado una manera de mantener el negocio a flote.
Con una combinación de asociaciones de marketing inteligentes con estrellas del pop y souvenirs de marca, el presidente de Choshi Electric Railway llevó a la empresa al éxito en 2021, mientras ayudaba a promover la región local.
“Creo firmemente que esta es la misión de todos los trenes locales. Queremos servir como vehículos publicitarios para las comunidades”, dijo Takemoto a la AFP.
“Las ciudades sin trenes se marchitan. Por lo tanto, la reconstrucción de los trenes rurales debe hacerse como parte de la reconstrucción de las comunidades”.
Pero el negocio de 99 años del que se hizo cargo en 2011 es la excepción y no la regla en Japón, hogar de cientos de líneas ferroviarias rurales que registran pérdidas.
La despoblación, la propiedad de automóviles, los camiones de carga y la pandemia de Covid-19 han diezmado los ingresos.
“Si dejamos las cosas como están y no hacemos nada, está claro para todos que los sistemas de transporte público sostenibles se derrumbarán”, dijo el ministro de Transporte, Saito, a principios de este año.
Las líneas rurales son legados del auge económico de Japón durante la década de 1970, pero no lograron adaptarse a la despoblación rural, ya que los jóvenes se fueron a las ciudades y algunos pueblos se vaciaron por completo.
La infraestructura, como los ayuntamientos y los hospitales, se construye cada vez más a lo largo de las carreteras principales, y se espera que los visitantes conduzcan en lugar de tomar trenes.
‘Hemos hecho todo lo que podemos’
De los 95 pequeños servicios ferroviarios del país fuera de las áreas urbanas o los principales enlaces regionales, 91 registraron déficit el año pasado, según el Ministerio de Transporte.
Eso contrasta marcadamente con líneas urbanas lucrativas como Central Japan Railway, que opera el súper expreso shinkansen entre Tokio y Osaka.
Obtuvo una ganancia neta de casi 400 mil millones de yenes en el año hasta marzo de 2020, antes de que se produjera la pandemia.
Los principales operadores de trenes pueden usar las ganancias de las áreas urbanas para subsidiar los servicios rurales, pero incluso el gigante de la industria East Japan Railway (JR East), que atiende a 13 millones de pasajeros diariamente en Tokio y el este de Japón, se resiste al costo.
Perdió 68.000 millones de yenes (490 millones de dólares) en 2021 en los 66 segmentos más problemáticos de los ferrocarriles rurales.
En el peor tramo, la empresa pagó más de 20.000 yenes por cada 100 yenes ganados.
“Hemos hecho todo lo posible para aumentar el uso y reducir los costos”, dijo a los periodistas este año Takashi Takaoka, un ejecutivo de JR East.
“El hecho es que hay áreas donde los trenes no son el mejor medio de transporte”.
No todo el mundo está de acuerdo, y los gobernadores de alrededor de la mitad de las regiones de Japón han presentado un alegato conjunto al ministro de Transporte advirtiendo que recortar las rutas rurales pondrá en peligro el turismo y requerirá gastar en alternativas como los autobuses.
Pero los expertos dicen que el cambio es inevitable y que las comunidades deben adoptar innovaciones, lo que podría incluir el transporte autónomo.
‘Golpeado, maltratado’
Sin embargo, por ahora, líneas como la de Takemoto están recurriendo a alternativas para mantenerse a flote.
Su Choshi Electric Railway obtiene el 80 por ciento de sus ingresos de operaciones ajenas al tren, incluida la cocción y venta de sus populares galletas saladas empapadas en salsa de soja.
La empresa ha vendido de todo, desde hojaldres de maíz hasta trozos de vía férrea, y Takemoto promueve agresivamente la línea en la televisión, bromeando sobre su empresa con problemas de liquidez con juegos de palabras autocríticos bien ensayados.
Incluso ha dirigido trenes de «casas embrujadas» y líneas de «lucha libre profesional» donde los luchadores con el torso desnudo rugían frente a los pasajeros y en las estaciones.
Y la firma se ha asociado con ídolos del pop, comediantes y YouTubers para mantener a la empresa en el ojo público.
“Irónicamente, tenemos que centrarnos en los servicios que no son de tren para mantener los trenes en funcionamiento”, dijo Takemoto.
A pesar de los esfuerzos de Takemoto, Choshi Electric Railway aún depende de subsidios y préstamos, y las cifras de pasajeros siguen cayendo.
“Tal vez llegue el momento en que nuestro servicio como empresa ferroviaria ya no sea necesario. Pero ahora no es el momento”, insiste Takemoto.
“Estamos golpeados, todos maltratados y cubiertos de óxido. Pero creemos que hay muchas cosas que aún podemos hacer y debemos seguir avanzando”.
Categoría: Japón
