Los perros que viven cerca del lugar del desastre nuclear de Chernobyl han mutado para desarrollar una nueva superpotencia: son inmunes a la radiación, los metales pesados y la contaminación.
Los científicos recolectaron muestras de sangre de 116 perros callejeros que vivían en la Zona de Exclusión de Chernobyl (ZEC), y encontraron dos poblaciones diferentes que eran genéticamente distintas de otros perros en el área circundante.
Esto sugiere que se han adaptado para resistir la exposición prolongada a este ambiente tóxico y explicaría por qué han seguido prosperando en el páramo.
Comprender cómo los perros desarrollaron su superpoder genético podría ayudar a comprender mejor los impactos en la salud de vivir en un ambiente altamente tóxico con múltiples peligros ambientales, no solo en los perros sino también en los humanos.
El desastre de Chernobyl de 1986 fue una fusión nuclear que ocurrió en el norte de Ucrania.
Comenzó el 26 de abril con la explosión de uno de los reactores de la central y provocó la mayor liberación de material radiactivo al medio ambiente en la historia de la humanidad.
Tras el trágico suceso, los seres humanos fueron evacuados de Chernobyl y sus alrededores para evitar los niveles extremos de radiación. A partir de entonces, el lugar pasó a denominarse Zona de Exclusión de Chernóbil (ZEC).
Su ausencia permitió que la vida silvestre floreciera y prosperara en la ZEC, que contiene 11,28 milirem de radiación, seis veces la cantidad de exposición permitida para los trabajadores humanos.
Los investigadores descubrieron que dos pequeñas poblaciones de perros que viven en la zona de exclusión de Chernobyl son genéticamente distintas de los de los alrededores.
El lugar del desastre nuclear de Chernobyl es un páramo radiactivo. Pero de alguna manera, los perros callejeros han logrado sobrevivir allí durante años, y ahora los científicos saben por qué.
Se estima que en la ZEC viven unos 900 perros callejeros, y muchos de ellos probablemente sean descendientes de mascotas que quedaron atrás tras la evacuación masiva de residentes de Chernobyl.
Norman J. Kleiman, científico de salud ambiental de la Universidad de Columbia, dirigió un equipo de investigadores para investigar cómo vivir en este ambiente hostil impactaba la genética de los perros, ya que los desastres que contaminan o destruyen el hábitat pueden obligar a la vida silvestre a adaptarse a cambios ambientales adversos.
Él y sus colegas recolectaron muestras de sangre de 116 perros «semi-salvajes», que fueron capturados humanamente alrededor de la planta de energía nuclear de Chernobyl y a 10 millas de distancia, en la ciudad de Chernobyl.
Estas muestras se tomaron durante los procedimientos de esterilización y vacunación realizados por el programa Clean Futures Fund Dogs of Chernobyl en 2018 y 2019.
Luego, las muestras de sangre fueron transportadas a los EE. UU. para la extracción y el análisis de ADN, lo que reveló la composición genética única de los perros.
«De alguna manera, dos pequeñas poblaciones de perros lograron sobrevivir en ese ambiente altamente tóxico», dijo Kleiman en un declaración.
‘Además de clasificar la dinámica poblacional dentro de estos perros. . . Dimos los primeros pasos para comprender cómo la exposición crónica a múltiples peligros ambientales puede haber afectado a estas poblaciones.’
Él y sus colegas publicaron sus hallazgos en la revista. Medicina y Genética Canina en marzo de 2023.
La composición genética única de los perros callejeros sugiere que se han adaptado para sobrevivir a la exposición prolongada a la radiación, los metales pesados y la contaminación.
Se estima que en la ZEC viven unos 900 perros callejeros, y muchos de ellos probablemente sean descendientes de mascotas que quedaron atrás tras la evacuación masiva de residentes de Chernobyl.
Específicamente, los investigadores encontraron casi 400 ‘loci atípicos’ o ubicaciones genómicas que muestran comportamiento o patrones de variación extremadamente divergentes del resto del genoma.
Luego, identificaron 52 genes asociados con estos loci atípicos que «podrían estar asociados con la exposición a la contaminación del medio ambiente en la Central Nuclear», afirma el estudio.
En otras palabras, el ambiente contaminado de los perros hizo que desarrollaran mutaciones genéticas que se transmitieron de generación en generación, lo que en última instancia impulsó su adaptación a las duras condiciones.
Pero estos animales callejeros no son los únicos animales CEZ que han desarrollado superpoderes genéticos.
En enero, un equipo de investigadores presentó hallazgos que sugieren que los lobos mutantes que viven en este hábitat tóxico son excepcionalmente resistentes a la exposición a la radiación.
Y en mayo, los científicos que estudian las ranas arbóreas orientales con piel negra mutante que viven cerca del sitio descubrieron que viven tanto como sus contrapartes verdes no mutantes.
En enero, un equipo de investigadores presentó hallazgos que sugieren que los lobos mutantes que viven en este hábitat tóxico son excepcionalmente resistentes a la exposición a la radiación que causa cáncer.
Y en mayo, los científicos que estudiaban las ranas arborícolas orientales con piel negra mutante que vivían cerca del sitio descubrieron que viven tanto como sus contrapartes verdes no mutantes.
Esto podría significar que la zona de exclusión vuelve a ser apta para la habitación humana.
Kleiman espera que su investigación y los estudios futuros de las poblaciones de caninos callejeros de la ZEC ayuden a los científicos a comprender los efectos genéticos de las exposiciones prolongadas a exposiciones tóxicas tanto a la radiación como a las no radiactivas.
«Examinar los impactos genéticos y de salud de estas exposiciones crónicas en los perros fortalecerá nuestra comprensión más amplia de cómo estos tipos de peligros ambientales pueden afectar a los humanos y cuál es la mejor manera de mitigar los riesgos para la salud», afirmó.
