Por Matthew Davis
La Libertad de Nueva York, propietaria de la fiebre de Indiana, parecía un microcosmos de cómo la fiebre y la WNBA han sido encadenadas por las heridas de la superestrella Caitlin Clark en los últimos tiempos.
Indiana cayó 98-77 el 16 de julio en el Barclays Center en Brooklyn sin Clark en la cancha debido a una lesión en la ingle. Clark resultó herido la noche anterior contra el Sol de Connecticut en Boston durante una victoria 85-77 en un jardín TD lleno.
«Alguien que tiene la pelota en sus manos tanto como Caitlin, la fisicalidad que está experimentando durante 40 minutos, hace que se cargue de manera diferente, explote de manera diferente, acelere y desacelere de manera diferente», dijo el entrenador en jefe de la fiebre, Stephanie White, a los periodistas antes de la derrota del miércoles. «No es el movimiento de flujo libre que queremos ver … Creo que todas esas cosas a veces, aunque podrían no ser un golpe u otro, con el tiempo puede contribuir a eso. Es por eso que la libertad de movimiento es un gran énfasis desde el punto de vista de nuestros entrenadores cuando tenemos conversaciones a nivel de la liga».
Clark no solo estaba herido frente a una audiencia nacional, sino que su condición para el Juego de Estrellas de la WNBA el sábado y las festividades este fin de semana ahora están en duda. Clark recibió una selección de equipo All-Star y una entrada para el concurso de tres puntos en el evento en Indianápolis. También fue nombrada la Jugadora del Año de la WNBA para los Premios Espy el miércoles.
«Obviamente, continúa recibiendo nuevos premios, continúa rompiendo barreras y … continúa haciendo cosas que no hemos visto antes», dijo White a los periodistas después del juego.
Indiana (12-11) jugó por décima vez sin Clark esta temporada debido a las lesiones, y la fiebre cayó a 4–6 sin ella. El guardia Kelsey Mitchell lideró la fiebre con 16 puntos, y el delantero Aliyah Boston lideró asistencias con seis además de sus siete puntos y tres rebotes. La fiebre disparó 8-32 desde un rango de tres puntos sin Clark en la alineación.
Clark promedia 16.5 puntos, cinco rebotes, 8.8 asistencias y 1.6 robos por juego, y ella dispara un 27.9 por ciento desde el rango de tres puntos. Podría decirse que el jugador más popular en el baloncesto femenino, Clark ha estado tomando el juego físico de los oponentes durante toda la temporada.
Ahora su hermano, Colin Clark, ha hablado. El joven Clark, que jugó baloncesto en Dowling Catholic High School en Des Moines, Iowa, antes de graduarse en 2023, reaccionó a la repentina lesión de Caitlin Clark después de que ella disparó un pase a Mitchell con 39.3 segundos restantes en el juego.
«No se equivoquen, esto está en el reffing», publicó Colin Clark en X después del partido del martes, pero luego se eliminó.
Si bien la última lesión de Clark ocurrió sin contacto, ha recibido éxitos y ha estado involucrada en peleas esta temporada. White reconoció que hay un patrón.
«¿Puedes señalarlo a una cosa u otra? No, pero creo que la fisicalidad con la que los equipos pueden jugar con ella es un factor», dijo White.
La fiebre tiene que encontrar una manera de ganar de manera consistente cuando Clark no está en la cancha. Mientras que Indiana venció al subcampeón de la WNBA Minnesota Lynx 74–59 en la Copa del Comisionado sin Clark el 2 de julio, la fiebre no parecía nada cerca de ese nivel el miércoles contra el campeón defensor Liberty (15-6).
La guardia de Liberty Breanna Stewart lideró el camino con un doble doble de 24 puntos y 11 rebotes más siete asistencias. La compañera de guardia Sabrina Ionescu, que también estará en el concurso de tres puntos, anotó 15 puntos, reparó nueve asistencias y agarró tres rebotes.
Si bien el entrenador en jefe de Liberty, Sandy Brondello, sabía que la ausencia de Clark facilitaría el trabajo de su equipo, admitió antes del juego que no estaba satisfecha con las circunstancias. Brondello entrenará al equipo All-Star para el que Clark puede jugar el sábado en el Gainbridge Fieldhouse.
«Nunca querrás ver a un jugador lesionarse. Un jugador como Caitlin, que regresa, ha tenido algunas lesiones este año. Es una gran jugadora. Hubiera sido bueno para nuestra multitud verla. Pero espero que vean su post All-Star», dijo Brondello a los periodistas el miércoles antes del juego.
«En cuanto al Juego de las Estrellas, estoy emocionado de conocerla un poco. Creo que esa es la parte del All-Star va a entrenar a los jugadores que no has entrenado antes y conocerlos un poco, y disfrutar de toda la celebración», agregó.
