Redacción NM
El granjero Dilip Chandra Tarafdar estaba cansado de luchar para mantener viva su cosecha de arroz en el pueblo costero de Chandipur, en Bangladesh. Si las plantas lograron crecer en un suelo salado por décadas de ciclones e inundaciones, los fuertes vientos romperían sus tallos o las plagas los aniquilarían. Entonces, hace diez años, Tarafdar, de 45 años, miró a sus antepasados y comenzó a cruzar variedades de semillas que solían prosperar en la región suroeste de Shyamnagar, pero que ahora están al borde de la extinción después de que los agricultores pasaron a variedades de mayor rendimiento. Su nuevo tipo de arroz, llamado Charulata, tolera el suelo salado y el anegamiento, permanece en pie con vientos fuertes y crece bien sin fertilizantes ni pesticidas, dijo Tarafdar.
En los viejos tiempos, la gente local podía sobrevivir solo con el arroz que cosechaban sin hacer otro trabajo, señaló. “Pero enfrentamos muchos problemas después de plantar paddy (arroz). Por lo tanto, hemos ideado un nuevo método de cruzamiento para recuperar las variedades de arroz tolerantes a los desastres que plantaron nuestros antepasados ”, dijo a la Fundación Thomson Reuters.
El agricultor dijo que su variedad de semillas puede producir hasta 1.680 kg (3.700 libras) de arroz por cuarto de hectárea (0,62 acres), más del doble de lo que obtenía de las variedades convencionales. Repetidamente defraudados por las semillas que compran u obtienen del gobierno, otros productores de arroz en el subdistrito de Shyamnagar también están tomando el asunto en sus propias manos, reviviendo variedades ancestrales y creando nuevas que pueden resistir tormentas, inundaciones y sequías cada vez más frecuentes.
“Los agricultores de esta zona propensa a desastres han hecho un gran trabajo preservando las semillas de arroz locales e inventando variedades de arroz”, dijo SM Enamul Islam, oficial de agricultura de Shyamnagar. Ese tipo de innovación es una de las razones por las que la agricultura sigue siendo un medio de vida viable en el área, agregó.
Reducción de las tierras de cultivo
Shyamnagar, una de las principales regiones productoras de arroz del país, da trabajo a unos 45.000 agricultores, según datos de la oficina de agricultura del subdistrito. Pero el suelo comenzó a volverse más salado a fines de la década de 1980, dijeron los agricultores, cuando el cultivo de camarones se incrementó en el área.
Para crear sus estanques, los camaroneros utilizaron agua salada extraída de los ríos, que se filtraba a los arrozales circundantes. Luego, el ciclón Ayla en 2009 trajo mareas altas y maremotos que sumergieron gran parte de Shyamnagar, lo que provocó que los niveles de sal en el suelo se dispararan, dijo ABM Touhidul Alam, investigador del Centro de Recursos de Bangladesh para el Conocimiento Indígena (BARCIK).
Varios ciclones e inundaciones desde entonces han hecho que el suelo sea más salado, lo que ha obligado a muchas personas a abandonar el cultivo de arroz. Según un estudio de la organización benéfica mundial Practical Action, entre 1995 y 2015, las tierras agrícolas en cinco áreas, incluida Shyamnagar, se redujeron en más de 78,000 acres y la mayor parte se convirtió en granjas camaroneras. Y los investigadores advierten que el agua y el suelo en la costa de Bangladesh solo se volverán más hostiles al cultivo de arroz a medida que el planeta se calienta. Un informe del Banco Mundial de 2014 sobre los efectos del cambio climático a lo largo de la costa estimó que para 2050, los ríos en 10 de los 148 subdistritos de la región se volverían moderadamente o muy salinos.
Con la esperanza de crear semillas que puedan sobrevivir a tal escenario, Sheikh Sirajul Islam, un agricultor de la aldea de Haibatpur cerca de Shyamnagar, estableció un centro de investigación de arroz en su casa, donde almacena más de 155 variedades locales. El agricultor está trabajando en una variedad de arroz silvestre que espera que pueda adaptarse para el cultivo. Crece naturalmente en agua salada en la costa y las riberas de los ríos, pero no es tan nutritivo como el arroz cultivado, explicó. Ya ha desarrollado otras dos variedades que pueden soportar el agua salina y el anegamiento, que distribuye de forma gratuita a más de 100 agricultores de la zona. “Yo (también) planeo establecer un mercado de semillas en la ciudad. Allí no se venderán semillas, se intercambiarán ”, dijo.
Esperanza para el futuro
Humayun Kabir, oficial científico senior del Instituto de Investigación del Arroz de Bangladesh (BRRI) del gobierno, dijo que el trabajo de los agricultores en nuevas variedades de semillas estaba haciendo “una contribución significativa” al desarrollo de la agricultura a nivel local. Varias variedades de arroz desarrolladas por agricultores en los últimos años, incluida la de Tarafdar, han sido enviadas al BRRI, que prueba las semillas en sus propios laboratorios antes de decidir si distribuirlas a los agricultores de todo el país.
Si bien los científicos de BRRI ya han desarrollado al menos 100 variedades de arroz, incluidas algunas que pueden crecer en suelos salados y anegados, los agricultores de Shyamnagar dicen que la mayoría de ellos son ineficientes o inadecuados para el lugar donde viven. Varios dijeron al Fundación Thomson Reuters las variedades BRRI a menudo no los alcanzan y, cuando lo hacen, son demasiado caras y no se adaptan a su área propensa a desastres.
«Los he plantado muchas veces y los rendimientos no son buenos», dijo Bikash Chandra, un agricultor de la aldea de Gomantali, que ahora usa una variedad de arroz local inventada por Sirajul Islam. Kabir de BRRI dijo que el instituto está trabajando en formas de hacer llegar sus semillas a más agricultores. Los agricultores han desarrollado 35 variedades de arroz resistentes a los desastres durante la última década, dijo Partha Sharathi Pal, coordinador regional de BARCIK, que brinda asistencia técnica a los agricultores de Shyamnagar que desarrollan sus propias variedades y almacena las semillas resultantes. La mayoría aún se encuentran en la fase de pruebas de campo, dijo Pal, y agregó que los resultados hasta ahora han sido positivos. “Los agricultores (en Shyamnagar) han encontrado soluciones a sus propios problemas”, dijo. “Como resultado, el cultivo de arroz ha regresado a muchas áreas propensas a desastres. Esta es una nueva esperanza para los agricultores del futuro ”.
