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Charles Kingley era viudo y padre soltero de cuatro hijos que vivía en el barrio Northern Liberties de Filadelfia en 1829. Trabajaba en una cervecería, pero luchaba por conseguir el cuidado de su hijo menor, William, que tenía unos cinco años y estaba casi ciego.
Barbra Sion, una mujer de 74 años que vive en Southwark, fue registrada por funcionarios de asistencia social como “vieja, enfermiza, cuidada por un niño adoptado”.
Para poder permanecer en sus hogares y cuidar de sus seres queridos, ambos habitantes de Filadelfia buscaron apoyo financiero a través de los Guardianes de los Pobres, los funcionarios gubernamentales electos que administraban los programas de bienestar locales. Pero en las décadas de 1810 y 1820, estas pensiones cayó bajo sospecha en Filadelfia. ¿Realmente merecían apoyo familias como los Kingley o los Sion, o lo estaban fingiendo?
Como estudioso de la historia temprana de Estados Unidos, un historiador de la discapacidad y como persona discapacitada, estoy muy en sintonía con los argumentos sobre la discapacidad que abarcan desde la fundación de Estados Unidos hasta el día de hoy. Mientras investigaba las experiencias cotidianas de los habitantes de Filadelfia con discapacidad a principios del siglo XIX, descubrí los registros de la Guardianes de los pobres en los Archivos de la ciudad de Filadelfia.
En mi investigación, publicado en la edición de primavera de 2024 del Revista de la República Tempranaexploro cómo y por qué los Guardianes de los Pobres, junto con otros reformadores del bienestar, comenzaron a racionar la asistencia sanitaria y a prohibir las pensiones.
A principios del siglo XIX, Filadelfia, como la mayoría de las primeras ciudades estadounidenses, tenía un estado de bienestar diversificado.
Los Guardianes de los Pobres impusieron impuestos a los pobres en cada hogar. Usaron este dinero para comprar bienes cotidianos como leña, comida y ropa para los pobres, y también para distribuir pensiones semanales a familias necesitadas.
También apoyaron a instituciones públicas como la Asilo de Filadelfia, que proporcionó refugio y satisfizo las necesidades básicas de la gente más pobre de la ciudad. Y compraron lugares en el Hospital de Pensilvaniadonde remitieron a personas pobres para que recibieran atención médica.
Si bien el asilo y el hospital eran importantes lugares de curación, muchos hogares con discapacidad dependían del sistema de pensiones. Los pensionados podían recibir atención médica en sus hogares, brindada por médicos contratados por los Guardianes de los Pobres. Cuando se les proporcionaban ingresos suplementarios, podían seguir trabajando y viviendo de forma independiente.
Como la mayoría de las ciudades de la costa este a principios del siglo XIX, Filadelfia albergaba miles de inmigrantes y un creciente comunidad negra libre. También estaba experimentando un aumento tasas de desempleo y vaganciadeudas de la Guerra de 1812 contra Gran Bretaña y la inflación del Pánico de 1819.
A medida que más personas caían en la pobreza, más gente pedía apoyo a los funcionarios de bienestar locales.
Mientras tanto, los contribuyentes lamentó los crecientes costos del bienestar, especialmente el sistema de pensiones. ¿Por qué alguien iba a trabajar, preguntaron, si el gobierno simplemente estaba repartiendo dinero? ¿Realmente la gente no podía trabajar o simplemente estaban engañando a los Guardianes de los Pobres? Había una sensación generalizada de que los estafadores estaban desangrando las arcas.
En 1817, un grupo de ciudadanos llamado Sociedad de Pensilvania para la Promoción de la Economía Pública lanzó una investigación en el sistema. Envió una encuesta a organizaciones benéficas y funcionarios gubernamentales preguntando: «¿Qué alegan los pobres como causa de su pobreza?»
Las organizaciones benéficas y los funcionarios respondieron: “En la mayoría de los casos, la causa alegada es la falta de empleo…[A]Aunque esto puede operar temporalmente, la ociosidad, la intemperancia y la enfermedad son las causas más frecuentes.
El informe del comité ciudadano concluyó que “la gente de color; las clases bajas de emigrantes irlandeses; los intemperantes y los jornaleros” estaban desperdiciando el dinero de los contribuyentes.
Si bien el comité destacó en ocasiones las brechas salariales de género, los altos costos de vida y otros desafíos reales, se centró principalmente en los comportamientos individuales y las elecciones personales. Los autores creían que los pobres estaban siendo imprudentes con su dinero: jugaban, contrataban trabajadoras sexuales y bebían hasta la pobreza.
El informe provocó una serie de investigaciones adicionales. En 1821 se fundó un comité estatal. para investigar las leyes de pobresy en 1827 los Guardianes de los Pobres publicó los resultados de su propia investigación.
Todos se hicieron eco de la misma narrativa: las personas equivocadas se estaban aprovechando de la asistencia social.
Para curar estos males sociales, el comité de ciudadanos propuso poner fin a los pagos de pensiones e institucionalizar a los pobres. Los reformadores argumentaron Sería mucho más barato albergar a los pobres juntos, donde serían alimentados, vestidos y alojados a gran escala.
En Filadelfia, eso significó trasladar los impuestos a los pobres para crear la Casa de beneficencia Blockleyuna instalación de 3.000 camas que sirvió como asilo de ancianosorfanato, hospital y asilo en la orilla occidental del río Schuylkill, un área que en ese momento estaba en la afueras de la ciudadlejos de las familias y comunidades de la mayoría de los residentes.
En 1902, la instalación pasó a llamarse Hospital General de Filadelfia. Fue cerrado en 1977 y poco después arrasado. Hoy en día, el espacio alberga una serie de instalaciones propiedad de la Corporación de desarrollo PGH.
Como las colecciones de manuscritos de Guardianes de los Pobres conservadas en el Archivos de la ciudad de Filadelfia Para dejar en claro, Blockley Almshouse contrató profesionales médicos para evaluar a los que fueron admitidos y supuestamente separar a los estafadores de asistencia social de aquellos que merecían atención.
Los enfermos y heridos fueron enviados a las salas del hospital, donde se encontraron con médicos y estudiantes de medicina. Estudiantes de la Universidad de Pensilvania completaron sus rondas clínicas en el asilo, donde realizaron cirugías, prepararon medicamentos y aprendieron a diagnosticar pacientes.
Ambos discapacitados y los pobres sanos fueron enviados al asilo, donde realizarían tareas como recogiendo estopa – en el que se desenreda la cuerda en fibras individuales – enrollar hilo, coser ropa o hacer zapatos. Todo lo que producían se vendía en los mercados locales para financiar la institución.
Los reformadores presumieron que la mayoría de la gente encontraría las condiciones tan abominables en el asilo que se irían y buscarían trabajo en la ciudad.
Es difícil imaginar lo que el asilo podría proporcionar a familias como los Kingley o los Sion. Estas familias son sólo dos de las 656 que figuran en el Registro de Destinatarios de Ayuda mantenido por los Guardianes de los Pobres para el año 1829.
Al transcribir el libro de registro, descubrí que los 656 hogares en las listas de pensiones eran hogares de padres solteros que criaban a sus hijos, personas mayores, personas con discapacidades o alguna combinación de los anteriores. La mayoría había vivido en la ciudad durante décadas.
Irónicamente, Blockley nunca obtuvo ganancias. Los habitantes de Filadelfia continuaron financiando la institución a través de impuestos bajos, y la instalación nunca alcanzó el punto de equilibrio.
Los costos reales, por supuesto, corrieron a cargo de aquellos institucionalizados a la fuerza, separados en salas por género y condición de salud, y separados de sus familiares por la extensión del río.
Muchos vivieron en la más absoluta pobreza para escapar de las instalaciones. En 1830, Mathew Carey, economista y figura pública de Filadelfiase quejó de que cientos de habitantes de Filadelfia «han sido reducidos gradualmente a la miseria y la miseria más severas, a quienes hombres honorables se estremecerían al ver a los internos de una casa de beneficencia y que, de hecho, preferirían morir antes que ir allí». merecido apoyo a la pensión.
El cambio en las leyes de bienestar social (para desfinanciar las pensiones y financiar instituciones) actuó como una red para atrapar y castigar a las personas que eran económicamente dependientes. Los reformadores del bienestar podrían haber puesto la vista en los empleadores, las empresas, los costos de alquiler u otros factores sistémicos de la pobreza. En cambio, se centraron en supuestos estafadores que en realidad no existían.