nortea principios de 158 años después de su fundación, Virginia Occidental, un estado forjado a partir de los fuegos de la guerra civil de Estados Unidos, sigue atrapado entre el norte y el sur. Ahora los legisladores están considerando un proyecto de ley que protegería a los monumentos confederados de ser removidos o renombrados. Los partidarios afirman que están protegiendo la historia de todos. Los opositores llaman al proyecto de ley «traumático y mentalmente agotador».
En un momento de ajuste de cuentas nacional sobre la raza, el debate es feroz. “Éramos la Unión. Virginia Occidental nació de la secesión de Virginia, si no me equivoco ”, dijo el delegado Sean Hornbuckle, uno de los pocos legisladores negros del estado. «Estamos defendiendo a las personas que querían matarnos».
El proyecto de ley que está siendo considerado por la legislatura controlada por los republicanos de West Virginia criminalizaría la remoción de estatuas confederadas a menos que esa remoción sea aprobada primero por la oficina de preservación histórica del estado.
El año pasado unos 168 símbolos confederados fueron eliminados en ciudades y estados de los EE. UU. según el Centro de Leyes de Pobreza del Sur, la mayoría después del asesinato de George Floyd por la policía de Minneapolis.
El cambio nacional claramente ha impulsado el proyecto de ley de Virginia Occidental. “Hemos visto muchos ataques a monumentos y nombres históricos, y creo que Virginia Occidental está en una situación única, históricamente, para tener interés en eso”, dijo el delegado Chris Phillips, republicano y patrocinador principal del proyecto de ley.
La Ley de Protección de Monumentos y Conmemorativos de Virginia Occidental de 2021 busca evitar que los ayuntamientos, las comisiones del condado, las juntas de educación, las universidades y cualquier otra entidad pública eliminen estatuas o cambien el nombre de las estructuras dedicadas a las personas que participaron en un conflicto militar de los Estados Unidos, a menos que la eliminación o el cambio de nombre hayan sido aprobados por el estado de Virginia Occidental Oficina de Conservación Histórica.
El proyecto de ley afectaría a monumentos de todos los conflictos militares en la historia de Estados Unidos, desde la guerra de Francia e India hasta la segunda guerra del Golfo. También evitaría la remoción o el cambio de nombre de monumentos al movimiento laboral, el movimiento de derechos civiles, la historia de los nativos americanos o los desastres naturales.
Cualquiera que no pase por este proceso podría ser multado con $ 500 y pasar seis meses en la cárcel.
Phillips dice que es importante quitarle la autoridad a los gobiernos locales para remover monumentos porque la historia pertenece a todos, no solo a los lugareños.
«Si existe un deseo legítimo y la necesidad de eliminar monumentos o cambiar el nombre de algo en el estado, entonces creo que nos corresponde tener un proceso en marcha que sea tranquilo y reflexivo», dijo Phillips. «Y tener historiadores involucrados en ello».
Los críticos dicen que hay otra motivación detrás del proyecto de ley.
“No veo ninguna otra razón para ello”, dijo David Fryson, abogado y ministro que anteriormente se desempeñó como vicepresidente de diversidad, equidad e inclusión de la Universidad de West Virginia. “No es como si tuviéramos monumentos nazis en Virginia Occidental. No es como si tuviéramos otro tipo de desafío histórico. Todo esto se trata de los monumentos confederados «.
En particular, Fryson sospecha que el proyecto de ley es una respuesta a los debates sobre el monumento del general confederado Stonewall Jackson que se encuentra en los terrenos del capitolio de Virginia Occidental. Jackson nació en lo que se convertiría en West Virginia, pero luchó contra la creación del estado.
Virginia Occidental nació durante la guerra civil estadounidense cuando los legisladores estatales de Virginia occidental decidieron permanecer leales a los Estados Unidos mientras el resto de Virginia se separó para unirse a la Confederación.
Hornbuckle, un demócrata, se hizo eco de las preocupaciones de Fryson durante el debate sobre el proyecto de ley.
«¿Por qué esto? ¿Porqué ahora?» él dijo. «Todos nosotros fuimos testigos en el verano de nuestro país en un punto de ebullición».
A Hornbuckle también le preocupa que la legislación despoje a los gobiernos locales del poder de tomar decisiones para sus comunidades.
“Se le dice a la gente que ya no importan, y que la gente aquí en Charleston tomará la decisión por usted”, dijo en una entrevista con The Guardian.
Señala un ejemplo reciente de su distrito: los estudiantes y el personal de la Universidad Marshall querían cambiar el nombre del edificio educativo del campus. Fue nombrado por Albert Jenkins, un ex alumno de Marshall y general confederado cuyos hombres capturaron a negros libres en Pensilvania para venderlos como esclavos.
La junta de gobernadores de la escuela inicialmente se resistió a cambiar el nombre. Lo reconsideraron después de la muerte de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis en mayo de 2020 y las protestas que siguieron.
Según el proyecto de ley de Phillips, la escuela no habría tenido la autonomía para cambiar el nombre.
Hornbuckle intentó agregar una enmienda al proyecto de ley, eliminando las referencias a la oficina estatal de preservación histórica y reemplazándola con “municipios del gobierno local”.
El liderazgo de la Cámara de Representantes ni siquiera sometió a votación su enmienda, aunque los demócratas pudieron modificar el proyecto de ley para que cualquier ciudadano pudiera solicitar directamente a la oficina de preservación histórica que elimine una estatua o cambie el nombre de una estructura. La factura pasó la cámara de delegados con una votación de 70 a 28. La mayoría de los votos en contra provino de los demócratas.
Hornbuckle dice que cuando la legislatura considera cambios en el sistema judicial del estado, los legisladores confían en la experiencia de los abogados en la sala. Cuando trabajan en proyectos de ley de educación, confían en los educadores de la cámara.
“Pero cuando se trata de un proyecto de ley como este, la gente no está escuchando a los historiadores en la sala. O a las personas a las que esto afecta más en esta sala ”, dijo Hornbuckle. «Es traumático y mentalmente agotador, trabajar para el mejoramiento de todos los habitantes de West Virginia y te recuerdan que no te valoran».
Phillips insiste en que el proyecto de ley no tiene motivaciones raciales.
“Este no es un acto de protección confederado que algunas personas intentan hacer (aparenta ser). Estoy realmente interesado en preservar la historia ”, dijo. «Realmente siento que existe el riesgo de perder la perspectiva histórica».
Él acredita su propio interés en la historia al ver una estatua de Stonewall Jackson en Clarksburg, West Virginia, la ciudad natal del general confederado.
“Su genio militar todavía se estudia hoy, y eso no lo hace admirable por la causa por la que lucha, pero sigue siendo muy importante. Y ciertamente muy importante para Virginia Occidental y el área ”, dijo.
Pero David Trowbridge, profesor de historia de la Universidad Marshall, dice que muchos de los monumentos confederados en West Virginia son en sí mismos un intento de borrar la historia.
Las Hijas Unidas de la Confederación patrocinaron una campaña masiva de levantamiento de monumentos desde la fundación del grupo a fines del siglo XIX hasta el Movimiento de Derechos Civiles de mediados del siglo XX. Las estatuas y placas fueron parte de un esfuerzo por cambiar la narrativa histórica sobre la guerra civil. Insistieron en que la guerra civil no se trataba de esclavitud y que la esclavitud “civilizaba” a los afroamericanos. El grupo ayudó a popularizar la imagen al estilo de Lo que el viento se llevó de un glamoroso sur antes de la guerra e intentó pintar a sus líderes militares como héroes trágicos.
“Estaban intentando borrar la historia. Querían crear una narrativa falsa ”, dijo Trowbridge.
Trowbridge creado Clio, una aplicación basada en la ubicación que proporciona historias de miles de sitios en los Estados Unidos, escritas por académicos. Según la entrada de Clio para la estatua de Stonewall Jackson que inspiró el amor de Phillips por la historia, el monumento fue erigido por el capítulo local de Hijas Unidas de la Confederación en 1953, solo 16 años antes de que naciera la delegada.
No está claro cómo le irá al proyecto de ley de protección de monumentos en el senado del estado de Virginia Occidental. La legislación ha sido remitida al comité judicial del Senado pero, al momento de redactar este documento, el comité aún no ha tomado medidas. El período ordinario de sesiones de la legislatura finaliza el 10 de abril.
Fryson sospecha que el proyecto de ley podría ser contraproducente si se aprueba. Cuando la remoción de un monumento se convierte en un proceso aún más lento y frustrante, los miembros del público pueden decidir tomar medidas directas.
“Muy bien podría terminar siendo una causa célebre derribarlos”, dijo Fryson. «Creo que la gente podría, y sugiero que debería, recurrir a la desobediencia civil».
