En una zona de Luisiana conocida como “Cancer Alley”, los residentes negros cargan con el costo generacional de que el “país de plantaciones” se convierta en “país de contaminación”.
Se espera que se diagnostique cáncer a un número de personas siete veces mayor que el promedio nacional en estas comunidades desproporcionadamente negras.
Ahora, un tribunal de distrito federal les ha dado a esos residentes algo que casi nunca obtienen: la oportunidad de llevar a juicio todo el sistema.
El 9 de febrero, un juez de Nueva Orleans dictaminó que los grupos que representan a los residentes del Cancer Alley de Luisiana, que se extiende desde Nueva Orleans hasta Baton Rouge, pueden continuar con su demanda histórica que busca una pausa en las plantas industriales tóxicas en dos distritos de mayoría negra en la parroquia de St. James.
El tribunal rechazó el intento del gobierno parroquial de desestimar el caso y permitió que todas las reclamaciones siguieran adelante. En el centro de estas afirmaciones hay dos argumentos: las prácticas de uso de la tierra de la parroquia que datan de décadas de antigüedad violan la Enmienda 13, que abolió la esclavitud, y la Enmienda 14, que otorga a todos los estadounidenses igual protección ante la ley.
El caso obligará a un jurado a decidir si la ubicación desproporcionada de instalaciones, cuya contaminación está relacionada con casos de cáncer, asma, enfermedades cardíacas y pulmonares y problemas neurológicos, es un vestigio de esclavitud.
“Durante generaciones, nuestra comunidad ha vivido bajo un sistema racista de uso de la tierra que colocaba industrias contaminantes en nuestros patios traseros ignorando nuestra salud, nuestra historia y nuestros derechos humanos”, dijeron Gail LeBoeuf y Barbara Washington en un comunicado. Son los fundadores de Inclusive Louisiana, uno de los grupos que demanda a la parroquia.
“Esta lucha siempre ha sido para proteger a nuestras familias. [and] Honrando a nuestros antepasados”.
Gran parte de las instalaciones industriales en esta área se encuentran exactamente en la tierra donde los esclavos cortaban caña de azúcar y cuidaban la tierra de las plantaciones.
En 2023, el grupo de ancianos negros demandó al gobierno de su condado, alegando que los funcionarios dirigieron plantas tóxicas a los distritos de mayoría negra de su parroquia mientras protegían las áreas blancas.
Desde la construcción de la primera planta industrial en 1958, al menos 28 de 32 plantas se han ubicado en distritos de mayoría negra. A ninguna instalación se le ha permitido ubicarse en zonas de la parroquia de mayoría blanca durante casi 50 años.
En la audiencia previa al fallo, uno de los abogados que defendía a St. James Parish argumentó que el gobierno simplemente no podía proteger a todos del daño. «No podrían proteger a todos, o no habría industria», dijo Danielle Borel al juez de distrito estadounidense Carl Barbier, designado por el presidente Bill Clinton. «Siempre habrá alguien infeliz», afirmó.
En Luisiana, victorias como ésta no se dan con frecuencia. Bajo la administración Biden, una investigación federal de derechos civiles sobre Cancer Alley concluyó sin ningún remedio. Bajo el gobierno del presidente Donald Trump, los reguladores ambientales se han alejado de herramientas clave de aplicación de la ley y de demandas en el corredor.
Pero lo que suceda a continuación dependerá en parte de quién termine en el estrado del jurado.
La parroquia de St. James está dividida casi por igual entre residentes blancos y negros, y las empresas petroquímicas dominan el discurso público. Ayudan a financiar escuelas, patrocinar festivales y dar forma a la información que llega a los residentes.
Astha Sharma Pokharel, abogada del Centro de Derechos Constitucionales que representa a los residentes, dijo que el grupo está listo para “obtener el alivio al que nuestros clientes tienen derecho”.
Este fue el segundo intento fallido de St. James Parish de desestimar el caso, pero el lunes el juez señaló que los residentes contaron de manera plausible “la historia de cómo las plantaciones dieron paso a instalaciones industriales que ahora ponen en peligro la salud de los residentes negros”.
«Esta decisión histórica reconoce lo que está en juego en este caso: un sistema discriminatorio de uso de la tierra y una emergencia de salud pública que se originó en la esclavitud», dijo Sharma Pokharel.
La demanda también documenta cómo las instalaciones industriales llevaron a la destrucción de las raíces culturales de los residentes, incluidos los cementerios ancestrales de personas esclavizadas en St. James. Invoca una disposición de la Constitución de Luisiana que reconoce el “derecho del pueblo a preservar, fomentar y promover sus respectivos orígenes históricos, lingüísticos y culturales”.
Para la gente sobre el terreno, el fallo es a la vez una reivindicación y la continuación de un largo viaje.
Mujeres como LeBoeuf y Washington, y Sharon Lavigne de RISE St. James, han estado tocando puertas en sus comunidades durante años, organizando viajes en autobús a mítines en Baton Rouge y Nueva Orleans, memorizando agendas de reuniones y pasando horas en audiencias del consejo parroquial. Lo hacen al mismo tiempo que cuentan las historias de padres y abuelos que trabajaron esos mismos campos frente al río.
“¿Cuántos de nosotros tenemos que morir?” dijo Lavigne, una abuela que ha pasado los últimos años alternando entre enterrar a sus vecinos y asistir a audiencias judiciales. «Nuestras oraciones, la de nuestros antepasados y nuestra lucha por la justicia han sido escuchadas. Seguiremos defendiendo la vida, la dignidad y el carácter sagrado de esta tierra».
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