Por primera vez en la historia, dos astronautas civiles realizarán una caminata espacial desde una nave comercial.
Polaris Dawn de SpaceX es una misión «pionera» que llevará a cuatro astronautas privados más lejos en el espacio de lo que la humanidad ha viajado desde las misiones Apolo de los años 1960 y 1970.
En el tercer día de la misión, dos de los miembros de la tripulación se aventurarán en el vacío del espacio, lo que marca la primera vez que una compañía de vuelos espaciales comerciales intenta una caminata espacial.
Pero los expertos en seguridad de vuelos espaciales han advertido que la tripulación enfrenta riesgos potencialmente mortales de exposición a la radiación y cambios rápidos de presión que pueden causar enfermedades potencialmente mortales.
Polaris Dawn despegó alrededor de las 5:30 am ET desde Cabo Cañaveral, Florida, el martes, llevando a cuatro ingenieros y pilotos estadounidenses: Jared Isaacman, quien financió el viaje, Scott Poteet, Sarah Gillis y Anna Menon, a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX para una órbita de cinco días.
Isaacman, el fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, financió la misión y seleccionó a su amigo personal, Poteet, como piloto de la misión.
Se ha negado a decir cuánto ha gastado, pero se estima que ha superado los 100 millones de dólares.
Después del lanzamiento, Crew Dragon ascenderá a una órbita inicial de 745 millas sobre la Tierra antes de encender sus propulsores para alcanzar una altura de 870 millas, más lejos de lo que cualquier nave espacial tripulada haya viajado desde los alunizajes.
La caminata espacial de dos horas se realizará después de que la nave espacial haya descendido a una altitud de aproximadamente 430 millas. Esto será el tercer día de la misión, que será el viernes.
Cuando un astronauta realiza una caminata espacial en la Estación Espacial Internacional (ISS), se pone su traje y luego ingresa a una habitación sellada donde se succiona el aire antes de que se abra la escotilla.
Esto permite que el astronauta pase de forma segura del entorno presurizado del interior de la ISS al vacío del espacio, y evita que el resto de la estación espacial quede expuesto a ese vacío.
Pero la caminata espacial Polaris Dawn será muy diferente.
La tripulación despegó a bordo de un cohete SpaceX a primera hora de la mañana del martes. Está previsto que realicen la caminata espacial en dos días.
La tripulación incluye (de izq. a der.) Anna Menon, Scott Poteet, Jared Isaacman y Sarah Gillis.
Aunque Isaacman y Gillis participarán en la caminata espacial, los otros dos miembros de la tripulación, Menon y Poteet, también tendrán que usar los trajes.
Esto se debe a que sin una esclusa de aire, todo el interior de Crew Dragon estará expuesto al vacío del espacio.
Para hacerlo de forma segura, primero tendrán que despresurizar toda la nave espacial y luego devolverla a la presión interna normal una vez finalizada la caminata espacial.
«Están evacuando todo el Dragon», dijo la consultora independiente de la industria espacial Laura Forczyk a DailyMail.com.
“Es la primera vez que esto se hace a propósito”.
«Esto es riesgoso en ese sentido, pero tienen tantas precauciones y redundancias diferentes que, aunque es riesgoso, no es excesivamente riesgoso», añadió.
Después de la caminata espacial, será necesario volver a llenar la Crew Dragon con aire y presurizarla.
«Si ese sistema y el sistema de respaldo no funcionan, entonces tendrían que regresar con sus trajes espaciales puestos, y eso es algo que no se ha hecho antes», dijo Forczyk.
Pero es muy poco probable que ambos sistemas fallen, por lo que el riesgo de que la tripulación del Dragón se vea obligada a permanecer en sus trajes espaciales hasta regresar a la Tierra es bajo.
Sin embargo, en caso de este tipo de emergencia, la tripulación tiene protocolos establecidos que les permitirían regresar a la Tierra con la cabina de la Crew Dragon evacuada, dijo Forczyk.
La cápsula Crew Dragon no tiene esclusa de aire, lo que hace que ejecutar una caminata espacial desde esta nave espacial sea más riesgoso.
El comandante de la misión, Jared Isaacman, es el único miembro de la tripulación de Polaris Dawn que ha volado alguna vez al espacio.
Sin embargo, navegar entre todas estas fluctuaciones de presión conlleva sus propios riesgos, dijo a DailyMail.com el experto en seguridad de vuelos espaciales Tommaso Sgobba.
Después de que los astronautas completen la caminata espacial, necesitarán hacer una transición gradual desde las cinco libras de presión dentro de sus trajes a la presión normal de la cabina de 14,6 psi.
Existe la posibilidad de que esto les produzca el síndrome de descompresión, también conocido como «el síndrome de Down», dijo.
Esta afección médica aguda se produce por una disminución rápida de la presión dentro del cuerpo, lo que crea burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo. En algunos casos, puede ser mortal.
Para prevenir la enfermedad por descompresión, los controladores de vuelo realizarán un protocolo de “pre-respiración” de 45 horas de duración antes de la caminata espacial.
Esto aumentará los niveles de oxígeno en la cabina mientras disminuye lentamente la presión del aire para ayudar a eliminar el nitrógeno del torrente sanguíneo de la tripulación.
Y esa no es la única enfermedad de la que tendrá que preocuparse la tripulación.
Durante los vuelos espaciales, algunos astronautas experimentan mareos que pueden provocar vómitos, dijo Sgobba.
La falta de experiencia de los demás miembros de la tripulación no debería suponer riesgos significativos, pero podrían sufrir mareos que les impedirían usar sus trajes espaciales de forma segura.
Los trajes han sido sometidos a pruebas exhaustivas aquí en la Tierra, pero siempre existe algún riesgo al implementar tecnología de soporte vital por primera vez.
A menos que una persona haya estado antes en el espacio, es muy difícil predecir si será uno de estos desafortunados miembros de la tripulación, añadió.
Es importante tenerlo en cuenta porque, aparte de Isaacman, ninguno de los miembros de la tripulación de Polaris Dawn ha viajado al espacio antes.
«Ahora bien, si vomitas mientras estás dentro del traje espacial, ese es el final de tu historia, de la historia de tu vida. Te asfixias», dijo Sgobba.
Entonces Isaacman -y especialmente Gillis, ya que este será su primer vuelo espacial- tendrán que asegurarse de que no estén experimentando ningún problema estomacal antes de ponerse sus trajes y salir de la Crew Dragon.
Pero, en general, el hecho de que la tripulación del Polaris Dawn esté compuesta por civiles no debería tener un impacto significativo en la seguridad de la misión, dijo Forczyk.
«No es un problema. SpaceX los ha entrenado muy bien», afirmó.
La caminata espacial durará aproximadamente dos horas desde la apertura de la escotilla hasta su cierre y la represurización de la nave espacial.
Pero Isaacman y Gillis sólo pasarán unos 15 minutos cada uno fuera de la nave espacial. Lo harán atados a ella mediante un cordón de 3,6 metros de largo que les suministra oxígeno, llamado cordón umbilical.
En el vacío del espacio, dependerán completamente de sus trajes espaciales para sobrevivir. El hecho de que estos trajes nunca se hayan utilizado antes en el espacio plantea otro nivel de peligro y riesgo, dijo Forczyk.
«Cualquier traje espacial nuevo que se lance y que no haya estado en acción es algo que quieren asegurarse de que funcione apropiadamente incluso antes de evacuar el Dragón», dijo.
La principal diferencia entre estos trajes y los utilizados por los astronautas de la NASA es la forma de soporte vital.
Los astronautas de la NASA llevan sus sistemas de soporte vital en sus espaldas, mientras que los trajes de SpaceX proporcionan soporte vital a través del cordón umbilical que está unido a la cápsula espacial.
Los trajes han sido sometidos a pruebas exhaustivas en tierra, tanto que retrasaron el lanzamiento de Polaris Dawn por dos años, dijo Forczyk.
Para alcanzar la altitud máxima, la misión Polaris Dawn tendrá que atravesar el cinturón de radiación de Van Allen, lo que expondrá a la tripulación a niveles extremos de radiación espacial.
«El traje espacial fue la principal razón por la que se retrasó tanto el lanzamiento de Polaris Dawn», afirmó. Inicialmente, se esperaba que la misión se lanzara en noviembre de 2022.
Sgobba no cree que el nuevo diseño del traje suponga ningún riesgo añadido para la seguridad de los astronautas.
«Esta tecnología que están utilizando es la más sencilla que pueden utilizar y, al ser la más sencilla, también es la más segura», dijo.
Se podría decir que la caminata espacial será la parte más peligrosa de la misión Polaris Dawn, pero los astronautas se enfrentarán a riesgos desde el primer día.
Para alcanzar la altitud histórica de la misión, la tripulación Dragon tendrá que atravesar el peligroso cinturón de radiación Van Allen de la Tierra.
Entrar al Cinturón de Van Allen significa que la tripulación de cuatro personas «recibirá una fuerte dosis de radiación espacial, recibiendo tanta en unas pocas horas como en 20 años en la Tierra, según una estimación».
La NASA ha señalado que es crucial «volar a través de esta región rápidamente para limitar la exposición a la radiación», pero la tripulación de Polaris pasará horas bajo la radiación letal.
Las dosis altas de radiación espacial pueden aumentar el riesgo de cáncer a largo plazo de los astronautas al dañar el ADN celular.
Las células intentarán reparar estos daños y, a veces, lo lograrán. Pero, cuando el ADN se repara de forma incorrecta, puede producirse una mutación genética que, con el tiempo, puede derivar en cáncer.
La radiación también puede alterar el sistema cardiovascular dañando el corazón, endureciendo y estrechando las arterias y eliminando células en el revestimiento de los vasos sanguíneos. Estos daños pueden, en última instancia, provocar enfermedades cardiovasculares.
También afecta al cerebro. La exposición puede obstaculizar la neurogénesis, que es el proceso de generación de nuevas células cerebrales. Esto podría provocar deterioro cognitivo y déficit de memoria.
La NASA utilizará esta misión para estudiar el impacto que tienen los altos niveles de radiación espacial en la salud humana. Pero cualquier impacto que esta misión tenga en los cuerpos de la tripulación de Polaris Dawn probablemente tardará años en manifestarse.
A pesar de todos los riesgos, si la tripulación del Polaris Dawn logra completar esta misión con seguridad, será un gran paso adelante para SpaceX que consolidará aún más su posición como líder en la carrera espacial comercial.
