“Depender de trabajadores extranjeros para todas estas tareas clave en realidad pone a esta industria en un riesgo muy alto”, dijo Helmy. “Por eso tenemos que dar este paso. Realmente tenemos que hacer estas apuestas”.
Perfeccionar los robots y desplegarlos a una escala comercialmente viable llevará años, aunque las empresas inviertan millones en desarrollar esa tecnología y capacitar a su personal para utilizarla. Pero los productores siguen adelante.
La fuerza laboral de las plantaciones en Malasia, el segundo productor mundial de aceite de palma, se vio vaciada durante la pandemia, cuando las restricciones fronterizas impidieron a las empresas traer a los trabajadores extranjeros de los que tanto dependen. Fue la peor escasez de trabajadores en la historia del país y la producción de aceite de palma se desplomó, elevando los precios a niveles récord. La industria perdió miles de millones.
SD Guthrie aprendió la lección. Cuando es posible, la empresa ha comenzado a utilizar máquinas para realizar trabajos no relacionados con la cosecha, como rociar pesticidas o monitorear la fruta y los rendimientos. Mientras que actualmente el promedio de la industria es que un trabajador mantenga entre 8 y 10 hectáreas de tierra, la compañía quiere aumentar esa cifra a aproximadamente 17 hectáreas por trabajador con la ayuda de la automatización.
Se prevé que la inversión de la empresa en robots alcance los 100 millones de ringgit (21,2 millones de dólares estadounidenses) – o aproximadamente la mitad de su presupuesto de investigación y desarrollo – para finales de año y “gastará lo que sea necesario para encontrar una solución”, según Helmy. Casi el 30 por ciento de su presupuesto anual de I+D se gastará en esta iniciativa en los próximos tres o cuatro años.
Los robots aún no son totalmente autónomos, por lo que todavía se necesitan trabajadores cualificados para controlarlos y maniobrarlos. Además, las tareas más complicadas siguen en manos de los humanos, como cortar de forma segura racimos de fruta madura de árboles que pueden tener la misma altura que un edificio de seis pisos.
Pero los avances tecnológicos ya han abierto una vía para que las mujeres se incorporen a una fuerza laboral tradicionalmente dominada por los hombres. Sri Norhidayu Kussain, una mujer de 41 años, dice que los robots ayudan con tareas agotadoras como levantar racimos de fruta de 30 kilos (66 libras) y cargarlos en camiones.
“El trabajo ahora es más fácil porque estas máquinas han logrado reducir la necesidad de trabajo físico. Ya no es como antes, cuando sólo los hombres podían hacer este tipo de trabajos”, dijo Norhidayu, quien opera un vehículo rociador de pesticidas que puede realizar el trabajo de seis trabajadores en la finca Sungai Linau de SD Guthrie en el estado de Selangor, en el centro de Malasia.
Las mujeres representan el 3 por ciento de los aproximadamente 700 operadores de máquinas de la empresa y Helmy dice que la empresa está tratando de atraer a más.
La escasez de mano de obra ha sido durante mucho tiempo un dolor de cabeza para las empresas malasias, en parte debido a las estrictas normas de inmigración dirigidas a los trabajadores poco cualificados, que a su vez han fomentado el tráfico de personas y han dejado a miles de trabajadores indocumentados sin protección legal. El escrutinio internacional de los abusos laborales ha obligado al país a reducir su dependencia en varias industrias, entre ellas la manufactura, la construcción y las plantaciones.
La propia SD Guthrie enfrentó acusaciones de trabajo forzoso que dieron lugar a una prohibición estadounidense de dos años de las importaciones de sus productos en 2020, algo que, según Helmy, instó a la empresa a explorar la automatización.
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Las plantaciones de aceite de palma de Malasia sienten el dolor de las restricciones impuestas a los trabajadores extranjeros relacionadas con la pandemia
Las plantaciones de aceite de palma de Malasia sienten el dolor de las restricciones impuestas a los trabajadores extranjeros relacionadas con la pandemia
«La automatización, si se implementa estratégicamente, no perjudicará los medios de vida de los trabajadores», dijo Adrian Pereira, director ejecutivo de la Iniciativa Norte Sur, una organización no gubernamental con sede en Malasia centrada en la justicia social. «Realmente esperamos que las empresas vinculadas al gobierno tomen la iniciativa y demuestren que este sector puede liberarse pronto del trabajo forzoso».
SD Guthrie es la primera empresa de plantaciones del país que ha creado un centro de investigación dedicado al desarrollo de robots. Otros gigantes de la palma, como Golden Agri-Resources Ltd. y IOI Corp Bhd., también han invertido en mecanización e inteligencia artificial para ayudar a recolectar el aceite que se utiliza en todo tipo de productos, desde chocolate hasta jabones y combustibles.
Una plantación dirigida completamente por robots no será una realidad en el futuro cercano. Problemas técnicos como lograr que los robots naveguen por terrenos accidentados o identifiquen correctamente los racimos de fruta madura han frenado las iniciativas de automatización anteriores. Esto contrasta marcadamente con cultivos como la soja o la colza (cultivos en hileras a la altura de la cintura que se cultivan en campos llanos) donde los agricultores pueden cuidar cientos de hectáreas con tractores y cosechadoras gigantes.
Pero hablando en medio de prototipos que zumbaban y pitaban en el laboratorio de robótica de la compañía en Selangor, el director digital de la empresa, Aditya Tuli, dijo que el cambio llegó para quedarse.
«Una vez que comencemos a mecanizar, imaginamos que habrá un aumento o un impacto positivo en las cifras de producción», dijo. «Estamos persiguiendo eso».
