Redacción NM
Escrito por William J. Broad
El océano siempre ha brillado. Los griegos y los romanos conocían las criaturas marinas luminosas, así como el fenómeno más general del agua de mar, que puede iluminarse con colores verde azulados.
Charles Darwin, mientras navegaba cerca de América del Sur en una noche oscura a bordo del HMS Beagle, se encontró con olas luminiscentes. Lo llamó «un espectáculo maravilloso y más hermoso». Hasta donde alcanzaba la vista, añadió, «la cresta de cada ola era brillante», tanto que las «llamas lívidas» iluminaron el cielo.
Ahora, los científicos informan que la bioluminiscencia del océano puede ser tan intensa y masiva en escala que los satélites que orbitan a 500 millas de altura pueden ver esteras brillantes de microorganismos a medida que se materializan en los mares. El mes pasado en la revista Informes científicos, ocho investigadores dijeron que encontraron un parche luminoso al sur de Java en 2019 que creció hasta ser más grande que las áreas combinadas de Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island y Connecticut.
“Fue una epifanía”, dijo Steven D. Miller, autor principal del estudio de bioluminiscencia y especialista en observaciones satelitales de la Universidad Estatal de Colorado. Cuando una maravilla oculta de la naturaleza sale a la luz, agregó, «captura tu imaginación».
Los científicos dijeron que el examen detenido de las imágenes recopiladas entre diciembre de 2012 y marzo de 2021 de un par de satélites les permitió identificar una docena de eventos extremadamente grandes, aproximadamente uno cada ocho meses. Incluso el más pequeño era cien veces más grande que Manhattan.
Las imágenes están abriendo una nueva ventana a los océanos del mundo, dicen los científicos, y prometen ayudar a rastrear y estudiar los mares resplandecientes, cuyos orígenes no se comprenden bien.
Kenneth H. Nealson, un pionero de la investigación de bioluminiscencia en la Universidad del Sur de California, calificó el descubrimiento como «un gran paso para poder comprender» cómo un misterio perdurable del mar «realmente llega a existir».
El nuevo documento señaló que las grandes concentraciones de luces vivas han «eludido durante mucho tiempo una investigación científica rigurosa y, por lo tanto, se sabe poco sobre su composición, mecanismo de formación y función dentro del ecosistema marino».
La bioluminiscencia marina a menudo se asocia con criaturas horripilantes de las profundidades de la tinta. Un iluminador icónico es el rape, que cuelga señuelos brillantes frente a dientes en forma de aguja. Por el contrario, los mares luminosos parecen originarse cuando muchos billones de pequeñas bacterias se iluminan al unísono.
Nealson, que no participó en la investigación del satélite, y sus colegas informaron en 1970 que las suspensiones diluidas de un tipo particular de bacteria no emiten destellos. Sin embargo, si se permite que se multipliquen, los microbios pueden encenderse repentinamente como si se accionara un interruptor. Los científicos ahora teorizan que las brillantes masas de bacterias atraen a los peces, cuyas entrañas proporcionan hábitats nutritivos.
El rastro de descubrimiento de Miller comenzó hace casi dos décadas cuando una charla a la hora del almuerzo planteó la cuestión de si la bioluminiscencia marina podría ser visible desde el espacio. Mientras trabajaba en el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Monterey, California, en 2004, comenzó a examinar imágenes de un satélite meteorológico. Pronto, vio en el noroeste del Océano Índico lo que resultó ser un parche brillante que era casi del tamaño de Connecticut.
El área borrosa era apenas visible, pero Miller y sus colegas se emocionaron mucho, porque sabían que una nueva generación de sensores satelitales pronto proporcionaría una sensibilidad y nitidez mucho mayores. Los sensores mejorados debutaron en un par de satélites lanzados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2011 y 2017.
Los detectores sensibles demostraron ser expertos, al menos en las noches oscuras, para capturar destellos de luz de los mares y proporcionaron las imágenes para el informe actual.
Una sorpresa, dijo Miller, es que los eventos persisten durante largos períodos. Por ejemplo, el gran parche de Java en 2019 duró al menos 45 noches. Eso plantea la posibilidad de que un equipo de oceanógrafos de respuesta rápida tenga tiempo suficiente para llegar a los parches y tomar muestras para estudios detallados.
Hasta la fecha, dijo Miller, ningún equipo ha tenido éxito. Añadió que las empresas de televisión que realizan documentales sobre la naturaleza han mostrado interés en utilizar las detecciones de satélites para rastrear y filmar los mares relucientes.
Peter Herring, un biólogo marino británico conocido por su trabajo sobre bioluminiscencia profunda, calificó el trabajo del satélite como importante porque, después de siglos de incertidumbre, planteó la posibilidad de finalmente encontrar pruebas contundentes de lo que impulsa los espirales luminosos.
El descubrimiento, agregó, «es un gran revuelo y tendrá repercusiones significativas».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
