Redacción NM
Una quinta parte de todas las imágenes tomadas por un telescopio crucial de detección de asteroides son interrumpidas por los satélites SpaceX Starlink de Elon Musk, según reveló un nuevo estudio.
SpaceX ha estado lanzando un número cada vez mayor de satélites de Internet desde 2018, con más de 2000 ahora en órbita terrestre baja, a unas 340 millas sobre el planeta.
El objetivo es proporcionar Internet de mayor velocidad y alta calidad a los lugares más remotos de la Tierra, a través de la constelación de satélites de Internet Starlink.
Sin embargo, los satélites han sido fuertemente criticados por los astrónomos, quienes dicen que los objetos pueden aparecer como rayas en las imágenes del telescopio, lo que dificulta sus observaciones científicas.
Un estudio realizado por el Instituto de Tecnología de California examinó las observaciones tomadas por Zwicky Transient Facility (ZTF) en San Diego, California, entre 2019 y 2021.
Descubrieron que en noviembre de 2019 solo el 0,5 por ciento de las imágenes crepusculares tenían una ‘racha’ de Starlink, mientras que en septiembre de 2021 había aumentado al 20 por ciento.
Los científicos predicen que una vez que SpaceX alcance su objetivo de 10,000 satélites Starlink en el espacio, cada imagen contendrá al menos una raya.
Sin embargo, no todo es malo, ya que cada racha representa solo una décima parte del uno por ciento de los píxeles visibles en una imagen ZTF completa, lo que tiene un impacto menor que un cielo nublado.
La racha de un satélite Starlink aparece en esta imagen de la galaxia de Andrómeda, tomada por Zwicky Transient Facility, o ZTF, durante el crepúsculo del 19 de mayo de 2021. La imagen muestra solo una decimosexta parte del campo de visión completo de ZTF.
Una quinta parte de todas las imágenes tomadas por un telescopio crucial para la detección de asteroides son interrumpidas por los satélites SpaceX Starlink de Elon Musk (en la foto), según ha revelado un nuevo estudio.
Los ingenieros de SpaceX han probado una serie de medidas para contrarrestar este efecto, incluida la reducción de la reflectividad de los satélites y el suministro de información de seguimiento.
Algunas de estas medidas han ayudado, con algunos observatorios más grandes capaces de instalar software que contrarresta o predice la posición de los satélites cuando se toman las imágenes.
Sin embargo, muchos astrónomos dicen que el problema solo empeorará y es particularmente malo para los observatorios como ZTF que tienen una visión de campo amplio del cielo.
Las rayas fueron más evidentes en las observaciones crepusculares tomadas al amanecer o al anochecer, que es un punto vital en la noche para detectar asteroides cercanos a la Tierra.
ZTF, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y que opera desde el Observatorio Palomar de Caltech, escanea todo el cielo nocturno cada dos días.
Durante sus escaneos, cataloga objetos cósmicos que explotan, parpadean o cambian con el tiempo, lo que puede ser indicativo de un asteroide cercano a la Tierra.
Los miembros del equipo de Zwicky dicen que decidieron estudiar específicamente los efectos de los satélites Starlink porque actualmente representan la constelación de órbita terrestre baja más grande, o LEO, y tienen órbitas bien caracterizadas.
Sin embargo, SpaceX no es el único operador que lanza constelaciones de órbita terrestre baja: OneWeb, de propiedad británica, tiene una constelación en crecimiento, Amazon está comenzando el lanzamiento de su sistema Kuiper y China está considerando el lanzamiento de una constelación.
Los hallazgos muestran que aparecen 5.301 rayas de satélite en imágenes de archivo tomadas entre noviembre de 2019 y septiembre de 2021.
Estas rayas son más evidentes en las observaciones crepusculares, el mejor momento para detectar asteroides.
ZTF ha descubierto previamente varios asteroides, incluido 2020 AV2, el primer asteroide detectado con una órbita que encaja completamente dentro de la órbita de Venus.
«En 2019, el 0,5 por ciento de las imágenes del crepúsculo se vieron afectadas, y ahora casi el 20 por ciento se ven afectadas», dice Przemek Mróz, autor principal del estudio y ex becario postdoctoral de Caltech que ahora está en la Universidad de Varsovia en Polonia.
«No esperamos que los satélites Starlink afecten las imágenes no crepusculares, pero si la constelación de satélites de otras compañías entra en órbitas más altas, esto podría causar problemas para las observaciones no crepusculares».
Los investigadores observaron la cantidad de rayas que aparecían en las imágenes, así como el impacto de las que tenían visera y las que no tenían visera. Encontrar las viseras marcó una diferencia significativa en la reducción del brillo, de aproximadamente 4,5 a 5 a más de 6, fuera de la visibilidad a simple vista.
Sin embargo, no todo es malo, ya que a pesar de un aumento en las rayas de imágenes, ZTF dice que sus operaciones científicas no se han visto muy afectadas, ya que una sola raya cubre menos de una décima parte de los píxeles capturados en una sola imagen por el instalaciones.
«Existe una pequeña posibilidad de que pasemos por alto un asteroide u otro evento oculto detrás de una racha de satélites, pero en comparación con el impacto del clima, como un cielo nublado, estos son efectos bastante pequeños para ZTF».
El coautor del estudio, Tom Prince, dice que se puede desarrollar software para ayudar a mitigar problemas potenciales, reduciendo el riesgo de perder un asteroide.
Esto incluye un software que predice la ubicación de los satélites Starlink, lo que permite a los astrónomos programar observaciones para cuando estén fuera del campo de visión.
Otra opción podría ser un software diseñado para evaluar si un satélite que pasa puede haber afectado una observación, permitiendo que los astrónomos enmascaren los efectos.
Los autores del estudio también dijeron que su trabajo era específico para las observaciones ZTF, pero que probablemente se aplicarían a otros telescopios de campo amplio.
Uno de esos observatorios es el próximo Vera C Rubin, que se está construyendo en Chile y examinará todo el cielo todas las noches.
SpaceX ha estado lanzando un número cada vez mayor de satélites de Internet desde 2018, con más de 1800 ahora en órbita terrestre baja, a unas 340 millas sobre el planeta.
Es considerablemente más sensible que ZTF, lo que significa que probablemente se vea más afectado negativamente por las rachas de satélites.
Además de observar la frecuencia con la que aparecen las rayas en las observaciones, el equipo analizó el impacto que han tenido algunos de los intentos de mitigación de SpaceX.
Uno de estos vio visores agregados a los satélites en 2020, diseñados para evitar que la luz solar llegue a la nave espacial, y el equipo dice que «hicieron una diferencia».
Según las observaciones de ZTF, los visores reducen el brillo del satélite en un factor de aproximadamente cinco, reduciéndolo a un nivel de brillo aparente de 6,8.
Los objetos más brillantes visibles a simple vista desde la Tierra tienen una magnitud de uno, con objetos en el límite de la visión humana, incluidas estrellas débiles, alrededor de seis.
Tener una magnitud de 6,8 los pone fuera de la vista a simple vista, pero aún así no cumple con los estándares establecidos en el taller Satellite Constellations 1 (SATCON1) en 2020.
Esta fue una reunión patrocinada por NOIRLab (Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja) y la AAS (Sociedad Astronómica Estadounidense) para reunir a astrónomos, legisladores y otros expertos.
El grupo pidió que todos los satélites de órbita terrestre baja tengan una séptima magnitud o menos para minimizar el impacto en la astronomía, lo que sugiere que los fabricantes de satélites requieren más esfuerzos para reducir el impacto.
Los hallazgos han sido publicados en el Cartas de revistas astrofísicas.
¿QUÉ ES LA BASURA ESPACIAL? MÁS DE 170 MILLONES DE PIEZAS DE SATÉLITES MUERTOS, COHETES GASTOS Y ESCAMAS DE PINTURA REPRESENTAN UNA ‘AMENAZA’ PARA LA INDUSTRIA ESPACIAL
Se estima que hay 170 millones de piezas de la llamada ‘basura espacial’, que quedan después de misiones que pueden ser tan grandes como las etapas de un cohete gastado o tan pequeñas como escamas de pintura, en órbita junto con unos 700.000 millones de dólares (555.000 millones de libras esterlinas) de infraestructura espacial. .
Pero solo se rastrean 27.000, y con los fragmentos capaces de viajar a velocidades superiores a 16.777 mph (27.000 kmh), incluso las piezas más pequeñas podrían dañar seriamente o destruir los satélites.
Sin embargo, los métodos de agarre tradicionales no funcionan en el espacio, ya que las ventosas no funcionan en el vacío y las temperaturas son demasiado bajas para sustancias como cinta y pegamento.
Las pinzas basadas en imanes son inútiles porque la mayoría de los desechos en órbita alrededor de la Tierra no son magnéticos.
Alrededor de 500.000 piezas de escombros hechos por el hombre (impresión del artista) actualmente orbitan nuestro planeta, formados por satélites en desuso, trozos de naves espaciales y cohetes gastados.
La mayoría de las soluciones propuestas, incluidos los arpones de escombros, requieren o provocan una interacción contundente con los escombros, lo que podría empujar esos objetos en direcciones no deseadas e impredecibles.
Los científicos señalan dos eventos que han empeorado gravemente el problema de la basura espacial.
El primero fue en febrero de 2009, cuando un satélite de telecomunicaciones Iridium y Kosmos-2251, un satélite militar ruso, chocaron accidentalmente.
El segundo fue en enero de 2007, cuando China probó un arma antisatélite en un viejo satélite meteorológico Fengyun.
Los expertos también señalaron dos sitios que se han vuelto preocupantemente saturados.
Uno es la órbita terrestre baja que utilizan los satélites de navegación por satélite, la ISS, las misiones tripuladas de China y el telescopio Hubble, entre otros.
El otro está en órbita geoestacionaria y es utilizado por satélites de comunicaciones, meteorológicos y de vigilancia que deben mantener una posición fija con respecto a la Tierra.
