Los Pittsburgh Steelers llegaron al partido del sábado por la noche con la espalda contra la pared en más de un sentido. Con una racha de tres derrotas consecutivas, su temporada estaba en juego. Incluso con la victoria por 34-11 sobre los Cincinnati Bengals en el Acrisure Stadium, sus esperanzas de playoffs siguen siendo, en el mejor de los casos, escasas, pero lo único que pueden controlar son sus propios juegos en este momento.
Y después de perder dos juegos seguidos ante equipos con dos victorias en casa, los Steelers finalmente enderezaron el barco contra los Cincinnati Bengals. Al hacerlo, evitaron su primer récord de derrotas en casa en décadas y ahora terminaron la temporada 5-4 en casa.
La última vez que los Steelers perdieron más juegos de los que ganaron en su propio estadio fue antes de que existiera el Heinz Field. En 1999, durante una temporada de 6-10 bajo la dirección del entrenador en jefe Bill Cowher, terminaron 2-6 en el Three Rivers Stadium. Desde entonces, nunca han ganado menos de cuatro partidos en casa ni han perdido más de cuatro.
Esa racha continúa en 2023, los Steelers ahora tienen marca de 8-7 en la temporada con dos juegos por jugar. Sus dos últimos partidos serán fuera de casa, donde tienen marca de 3-3, contra los Seattle Seahawks y los Baltimore Ravens.
Si bien sus proyecciones actuales de playoffs varían desde un solo dígito alto hasta un mínimo de 10, el simple hecho es que necesitaban ganar este juego. Se las arreglaron para hacerlo de manera imponente, sumando 34 puntos, su primera victoria para superar los 30 puntos o más en años demasiado largos.
Todos los equipos disfrutan de la comida casera, pero pocos tanto como los Steelers. La última victoria fue la número 97 del entrenador en jefe Mike Tomlin en casa contra 40 derrotas desde que asumió el cargo en 2007, la tercera mayor cantidad en la NFL en ese lapso. Sólo los New England Patriots (104) y los Green Bay Packers (102) tienen más victorias en casa en la temporada regular en ese tiempo.
Con un récord local de 97-40-1, Tomlin tiene un porcentaje de victorias locales de .707, ciertamente impresionante. Buscaba estar bien encaminado hacia un final típico en casa en 2023 antes de perder dos juegos vergonzosos a principios de este mes.
De hecho, su equipo se convirtió en el primero con un récord ganador en la historia de la NFL en perder ante múltiples oponentes que estaban ocho juegos o más por debajo de .500 en ese momento. Perdieron en un lapso de cinco días ante los Arizona Cardinals (2-10) y luego los Patriots (2-10).
Y sus dos ex selecciones del draft de Pro Bowl de 2017 jugaron papeles clave en esas victorias. El corredor de tercera ronda James Conner fue el motor que impulsó la ofensiva de los Cardinals, mientras que el WR de segunda ronda JuJu Smith-Schuster realizó múltiples jugadas clave para una ofensiva de los Patriots que acababa de enviar a la banca a su mariscal de campo titular.
Si bien la victoria y el récord local de 5-4 no cambian mucho en el gran esquema de las cosas, sí detuvieron una traicionera racha de tres juegos que tenía a los buitres afuera y listos para comer. ¿Se cambiaría a Tomlin? ¿Tomlin sería despedido? Como mínimo, los Steelers podrán disfrutar un poco más de su Navidad después de esta. Pueden enfrentar sus sombrías perspectivas de postemporada cuando regresen el martes.
