Todos los días, en el puesto familiar de comestibles en un mercado de Túnez, Bilel Jani ve la realidad de una dura crisis económica, que para muchos ha eclipsado la última agitación política de Túnez.
“La gente aquí es pobre”, dijo, entregando una bolsa de aceitunas a un cliente. “La mayoría de nuestros clientes viven día a día. Los salarios mensuales en estos días ni siquiera cubren una semana”.
El pequeño país del norte de África, sacudido por años de agitación política que se profundizó con la toma de poder del presidente Kais Saied en julio pasado, también está sumido en una profunda recesión.
El aumento de los precios y la pérdida de empleos han perjudicado a las familias que ya estaban luchando antes de la pandemia de coronavirus.
Esta semana, Túnez inició conversaciones preliminares con el Fondo Monetario Internacional sobre un paquete de rescate.
Tal acuerdo probablemente significaría recortes en los subsidios y los salarios del sector público, lo que muchos temen significaría más sufrimiento para los más vulnerables.
Eso podría alimentar el mismo tipo de agravios que desencadenaron una revolución hace una década y derrocaron al autócrata Zine El Abidine Ben Ali después de 23 años en el poder.
Desde entonces, la crisis económica ha empujado a decenas de miles de tunecinos a buscar una vida mejor en el extranjero.
Lugar de nacimiento de la Primavera Árabe
En el mercado de Halfaouine en una calle sinuosa cerca del centro de Túnez, los clientes de Jani ya están sintiendo el dolor.
“La gente solía comprar por kilo”, dijo. “Ahora solo compran las necesidades absolutas”.
Su cliente, Dalila Dridi, dijo que la vida era una lucha con su salario del Ministerio de Educación.
“Gano 1.000 dinares ($348, 305 euros) al mes y al final me sobraban 100 o 60 dinares”, dijo. “Ahora tengo que pedir prestado para llegar a fin de mes”.
Cuando se le preguntó cuándo las cosas habían comenzado a deteriorarse, dijo «desde que se fue Zine».
Ben Ali había gobernado con mano de hierro. Pero a fines de 2010, en la ciudad abandonada de Sidi Bouzid, el vendedor de verduras Mohamed Bouazizi se prendió fuego en una protesta desesperada contra el acoso policial.
Eso provocó una revuelta que obligó a Ben Ali a exiliarse y provocó los levantamientos de la Primavera Árabe en la región.
Pero en lugar de abordar la corrupción y los problemas económicos estructurales, la democracia disfuncional que siguió se vio desgarrada por un enfrentamiento ideológico entre islamistas y secularistas.
Los sucesivos gobiernos organizaron juergas de contratación para aplacar el descontento social, triplicando inadvertidamente el costo salarial del sector público de Túnez, uno de los más inflados del mundo.
Luchando contra la inflación
Se hizo poco para ayudar a las regiones más pobres en un país con grandes disparidades de riqueza, dijo Romdhane Ben Amor del Foro Tunecino de Derechos Económicos y Sociales.
Luego, en 2020, golpeó la pandemia y la economía de Túnez se contrajo en más del nueve por ciento mientras la deuda pública se disparaba.
El grupo de expertos International Crisis Group advirtió el mes pasado que el tesoro endeudado “apenas puede cubrir los salarios adeudados a los trabajadores del sector público o cumplir los compromisos de pagar los préstamos externos”.
Dado que tanto el gobierno como los bancos privados se muestran reacios a prestar al sector privado, unas 80.000 pequeñas y medianas empresas se declararon en quiebra o abandonaron el país desde principios de 2020.
“La economía está en una profunda recesión, la deuda está en niveles sin precedentes y el desempleo está en el 18 por ciento”, y mucho más alto entre los jóvenes, dijo el economista Ezzedine Saidane.
La inflación se ha mantenido obstinadamente alta, en diciembre alcanzando el 6,6 por ciento sobre una base anualizada.
Esos costos crecientes han significado miseria para las personas que dependen de salarios estancados, empujando a muchos de los que alguna vez fueron grandes clases medias de Túnez a la pobreza.
“Dejé de comprar muchas cosas porque mi salario no lo cubre”, dijo Dridi.
‘Esperando una chispa’
Todo esto plantea un desafío inminente para el presidente Saied, quien el año pasado despidió al gobierno y tomó amplios poderes, prometiendo “limpiar” las instituciones estatales y reescribir la constitución.
A Ben Amor le preocupa que Saied, un austero profesor de derecho constitucional, “no tenga un programa económico ni social”.
“Él no conoce a ningún experto en economía. Se reúne con expertos legales. Pero nuestro problema no es legal”, dijo. “Hay una crisis, pero es económica y social”.
Ben Amor dijo que acudir al FMI, con la austeridad que probablemente seguiría, debería ser la última opción de Túnez después de que se agotaran las soluciones internas.
Por ejemplo, el gran sector informal del país y las empresas que se beneficiaron de la pandemia representan fuentes de ingresos fiscales sin explotar, dijo.
“El FMI considera a los ciudadanos y sus necesidades como números: el gasto público en salarios, las tasas de interés, las tasas de deuda, etc.”, dijo. “No los ve como personas que tienen necesidades: comer, recibir atención médica, viajar”.
Ben Amor cree que la crisis económica fácilmente podría desencadenar un gran malestar social.
“Esto parece la calma antes de la tormenta”, dijo. “La sociedad está esperando una chispa. Tal como sucedió en 2010”.
