Redacción NM
Los científicos han descubierto el ejemplo conocido más reciente del panda europeo desaparecido hace mucho tiempo.
La especie vivió hace seis millones de años en los bosques de humedales de Bulgaria, pero se cree que fue eliminada por el cambio climático.
Curiosamente, los expertos dicen que, a diferencia del icónico oso blanco y negro de hoy, el panda europeo no habría comido mucho bambú porque sus dientes no eran lo suficientemente fuertes, mientras que también se vio obligado a ser vegetariano porque fue superado en carne.
El animal, llamado Agriarctos nikolovi, fue identificado por un par de dientes que acumulaban polvo en un museo.
El profesor Nikolai Spassov, del Museo Búlgaro de Historia Natural, quedó intrigado después de encontrar los dientes en los archivos.
«Tenían sólo una etiqueta escrita vagamente a mano», dijo. ‘Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad.
«Entonces también me llevó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido».
Los científicos han encontrado el ejemplo conocido más reciente del panda europeo desaparecido hace mucho tiempo.
Spassov y sus colegas explican que los pandas son un «grupo de osos peculiares» porque presentan uno de los problemas evolutivos más intrigantes.
Los científicos se han quedado desconcertados de por qué, de una familia tan carnívora, los pandas evolucionaron para comer solo bambú.
Ahora, los expertos del Museo Búlgaro de Historia Natural creen que pueden tener algunas respuestas.
Los fósiles de la hierba básica que sostiene al panda moderno son raros en el registro fósil europeo y, especialmente, en el Mioceno tardío búlgaro, y las cúspides de los dientes no parecen lo suficientemente fuertes como para aplastar los tallos leñosos.
En cambio, los científicos creen que probablemente se alimentaba de materiales vegetales más blandos, lo que se alinea con la tendencia general hacia una mayor dependencia de las plantas en la historia evolutiva de este grupo.
Compartir su entorno con otros grandes depredadores probablemente llevó al linaje del panda gigante hacia el vegetarianismo.
Los expertos creen que los pandas europeos se vieron superados en la competencia por la carne y se quedaron con las plantas como su nicho evolutivo más conveniente.
«La probable competencia con otras especies, especialmente carnívoros y presumiblemente con otros osos, explica la especialización alimentaria más cercana de los pandas gigantes a los alimentos vegetales en condiciones de bosque húmedo», dijo Spassov.
Agregó que el hallazgo «muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy».
Los dos fósiles de dientes analizados se encontraron originalmente en Bulgaria a fines de la década de 1970.
El diente carnasial superior y un canino superior fueron catalogados originalmente por el paleontólogo Ivan Nikolov, quien los agregó al tesoro del museo de tesoros fosilizados cuando fueron desenterrados en la parte noroeste del país.
Esta nueva especie se llama Agriarctos nikolovi en su honor.
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes, que los han imbuido de un tono ennegrecido, sugieren que este antiguo panda habitaba regiones boscosas y pantanosas.
Allí, durante la época del Mioceno, probablemente consumía una dieta mayoritariamente vegetariana.
Sin embargo, los investigadores dijeron que los dientes del panda proporcionaban una amplia defensa contra los depredadores.
Además, los caninos son comparables en tamaño a los del panda moderno, lo que sugiere que pertenecían a un animal de tamaño similar o solo un poco más pequeño.
El panda gigante (Ailuropoda melanoleuca, en la foto) se alimenta exclusivamente de bambú fibroso.
Los autores creen que A. nikolovi probablemente se extinguió como resultado del cambio climático, probablemente debido a la ‘crisis de salinidad de Messiniense’, un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, alterando significativamente los entornos terrestres circundantes.
«Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado», añadió el profesor Spassov.
“Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estuvo relacionada con hábitats húmedos y boscosos.
«Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridez, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo».
La investigación ha sido publicada en el Revista de Paleontología de Vertebrados.
Por qué los pandas gigantes son blancos y negros: los osos desarrollaron marcas distintivas para ayudarlos a camuflarse
Con sus marcas en blanco y negro y su tierno rostro, el panda gigante es una de las criaturas más distintivas del reino animal.
Ahora, los investigadores han descubierto por qué los pandas gigantes evolucionaron para tener estos colores únicos, y todo tiene que ver con el camuflaje.
Expertos de la Universidad de Bristol utilizaron técnicas de análisis de imágenes de última generación en fotos raras de pandas gigantes en su entorno natural para comprender por qué han evolucionado para tener estas marcas.
El análisis reveló que las manchas negras se mezclaban con sombras oscuras y troncos de árboles, mientras que las manchas blancas coincidían con el follaje y la nieve.
Mientras tanto, los tonos marrones pálidos se mezclan con el color de fondo, según el equipo.
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Expertos de la Universidad de Bristol dicen que las manchas oscuras ayudan a los pandas a mezclarse con los troncos de los árboles, mientras que las manchas más claras les permiten camuflarse contra las manchas de nieve.
