SACRAMENTO – Puedes juzgar una actuación de los Golden State Warriors por los gemidos que escuchas de los fanáticos rivales. Por lo general, se originan a partir de un triple imposible y desgarrador de Steph Curry o Klay Thompson. O un devastador corte por la puerta de atrás y una volcada atronadora de Andrew Wiggins o Jonathan Kuminga.
Pero en la victoria dominante del Juego 7 del domingo 120-100 para eliminar a los Sacramento Kings y avanzar a las semifinales de la Conferencia Oeste contra Los Angeles Lakers, los gruñidos, dolores y quejas más fuertes y frustrantes de los fanáticos de los Kings llegaron cuando Kevon Looney, con sus pies aparentemente sin abandonar la cancha: recogió rebote ofensivo tras rebote ofensivo para exasperar y desgastar a Sacramento hasta el punto de la brutalidad.
«Eso es lo que lo hace divertido», dijo Looney después de la victoria. «Hacer todo el trabajo duro, empujar y empujar, recibir golpes con los codos y cosas así, todo en ese momento para poder ayudar a tu equipo y verlos hacer un tiro y cambiar el impulso. Es simplemente un gran sentimiento, y sé que nos ayuda a ganar, así que vivo para esos momentos».
La actuación de 50 puntos de Curry, la por primera vez en un Juego 7 de la NBA — era realmente una obra de arte, pero era un ilustre fresco de Miguel Ángel en una habitación llena de descuidadas pinturas con los dedos de un jardín de infantes. Thompson acertó 4 de 19. Andrew Wiggins acertó 5 de 16. Como equipo, dispararon un 63 por ciento desde la línea de tiros libres. Los guerreros con apellidos distintos a Curry acertaron 8 de 28 desde el rango de 3 puntos.
Después de una primera mitad de idas y venidas, los Warriors ganaron el juego en un tercer cuarto marcado por un físico ogro, horribles tiros libres y nueve tiros fallados en la pintura solo de Golden State.
En los primeros seis minutos del tercer cuarto, los Warriors acertaron 5 de 16 desde el campo y 3 de 9 desde la línea de tiros libres. Y, sin embargo, gracias a nueve rebotes ofensivos en ese tramo, cinco de Looney, los Warriors se encontraron con una racha de 15-6. En varias etapas de la serie, particularmente en el Juego 6, los Kings fueron los agresores, y continuaron predicando el bateo primero. En el tercer cuarto del Juego 7, fueron golpeados con tal ráfaga de golpes al cuerpo, tanto literal como figurativamente, que simplemente no pudieron recuperarse.
«Aunque estábamos fallando tiros libres, el solo hecho de que estuviéramos siendo físicos y llegáramos a la línea, es desmoralizador para la defensa», dijo Thompson.
La ironía no pasa desapercibida para cualquiera que haya visto a los Warriors durante esta racha insondable durante la última década. Su ofensiva rápida, rápida, de lectura y reacción, no ha tenido paralelo tanto en su belleza como en su efectividad. Tienen velocidad, disparos, pases y la sinergia sobrenatural de Curry, Thompson, Looney y Draymond Green, pero aquí estaban en el Juego 7 arruinando las cosas en las trincheras.
Eso es porque los Kings, con un cuerpo técnico extremadamente familiarizado con el sistema, habían descubierto cómo superar a los Warriors.
Golden State quiere jugar rápido. Sacramento quiere jugar más rápido. Los Warriors quieren disparar triples. Los Kings quieren lanzar más triples. El sistema de Steve Kerr genera eficiencia ofensiva. La ofensiva de Mike Brown fue la mejor en la historia de la NBA. Al cierre de la serie, Looney dijo que la ofensiva de Sacramento era «lo que se esperaba que fuera», y Kerr fue igual de efusivo con sus elogios.
«Tienen un equipo realmente divertido, una ofensiva hermosa», dijo Kerr sobre Sacramento después del Juego 7. «Hicieron un gran trabajo al implementar un sistema que maximizó su talento. Fue hermoso verlos jugar este año».
Durante muchos juegos de esta serie, los Kings hicieron correr el balón por las gargantas de los Warriors, obligándolos a una competencia en la pista que con demasiada frecuencia resultó en un exceso de pérdidas de balón de Golden State. Entonces, en el Juego 7, hicieron un esfuerzo concertado para asegurarse de que cuando corrían, fueran perspicaces y con un propósito. Eso condujo a menos pases jonroneros de alto riesgo, más ofensiva organizada basada en pick-and-roll y mucha magia de Steph Curry en la mitad de la cancha.
Curry hizo 38 tiros, la mayor cantidad que ha lanzado en un juego de playoffs, y eso no fue un accidente. Los Warriors crearon mucho más espacio que en el Juego 6 y alentaron a Curry a usarlo de la forma en que solo él puede hacerlo.
«Cuando ves algo que funciona, serías un tonto si no lo hicieras», dijo Green después del juego. «Cuando Steph recibe el balón, lo frena, está tratando de llegar a algo. Y cada vez que lo hicimos, llegamos a lo que queríamos».
En los primeros seis juegos de la serie, los Warriors y Kings jugaron a un ritmo de 105 posesiones por juego, por mucho, el más rápido de todos los enfrentamientos de postemporada de 2023. En el Juego 7, Golden State redujo el ritmo a 97.5, casi tan deliberado como el Juego 1 Knicks-Heat que se jugó justo antes de ellos.
Los Warriors permitieron apenas 100 puntos, 42 en la segunda mitad, a un equipo de los Kings que había promediado 116 en la serie. Es un claro ejemplo de la habilidad de Golden State para tocar múltiples estilos, un ingrediente crucial, aunque a veces pasado por alto, para su increíble éxito durante la última década.
El Juego 7 fue una gran prueba de concepto de que los Warriors, el equipo con el ritmo más rápido de la liga, también pueden ganar ralentizando un poco las cosas. Eso podría ser un buen augurio contra un equipo de los Lakers que estaba justo detrás de Golden State en ritmo, pero que también posee una de las mentes ofensivas de media cancha más quirúrgicas en la historia del baloncesto en LeBron James. De cualquier manera, los Warriors tendrán las manos ocupadas, pero el domingo fue un recordatorio contundente de que, por muy bonito que sea el baloncesto de los Warriors, no tienen miedo de ponerse feos si eso es lo que se necesita para ganar.
«La ofensiva es llamativa, especialmente la forma en que jugamos. Tenemos esa ofensiva de alto octanaje», dijo Curry. «Pero para nosotros, nuestra carta de presentación generalmente ha sido nuestra defensa. Podemos comenzar a sentir que el impulso permanece de tu lado, incluso si los tiros no caen, porque puedes juntar dos o tres paradas y quitar el impulso».
